Андрей Ватагин - Темный.

Скала, на которой находился форт, вплотную подходила к пляжу, омываемому водами бухты, но никаких путей для подъема видно не было.

— Пройдем еще немного через джунгли и выйдем на дорогу, поднимающуюся к воротам. — Пояснил Токер.

— А почему мы сразу не прошли к воротам? — Насторожился эльф.

— Да посмотрите, красота то какая, Первый Отаро! — Рейнджер развел руки в стороны. — Вы ведь у нас впервые, вот я и решил показать. А что крюк сделали — не беда. Он то маленький совсем, зато сколько впечатлений! Алмеро наш, как на ладони!

Не желая дальше развивать тему, Токер зашагал обратно к джунглям. Отаро вновь посмотрел на каменную громаду форта и скептически выгнул бровь. Вот бухта точно хорошо просматривалась из форта, и, скорее всего, Токер совершил этот крюк лишь для того, чтобы засветить гостя коллегам. Отаро, в принципе, был не против — ему не было дела до правил местной техники безопасности и он был рад хотя бы тому, что в целях конспирации, ему не стали завязывать глаза. Эта мера, конечно, не помешала бы ему определить расположение резиденции в будущем, но снизила бы скорость передвижения по лесу. На повязке, поначалу, настаивал Лннокс, но опытный Токер, наслышанный о способностях эльфов, от этого решительно отказался.

Фьюэл Паккард сидел в медитативной позе на своем письменном столе и перебирал в руке два стеклянных шарика. В последнее время он, в связи со стрессами, все чаще начинал выходить из себя, а потому свое свободное время использовал, чтобы расслабиться.

На прошлой неделе он опробовал завезенную из страны Сей-Сумито — что на Восточном Континенте — кровать с гвоздями, но от этого его состояние только ухудшилось. Он разошелся настолько, что приказал использовать этот «ежовый поджопник» — как он обозвал это прогрессивное восточное средство релаксации — для проверки выносливости начинающих рейнджеров.

В дверь постучали.

— Ну что еще?! — Открыв глаза, Фьюэл недовольно посмотрел на коменданта Эрли, осторожно просунувшего голову в дверной проем.

Немигающий взгляд серых глаз главы Паккарда был одним из самых тяжелых испытаний для подчиненных. Эрли сглотнул, но все же решился войти полностью и затворил за собой дверь.

— Часовой доложил, что видел в бухте Токера со стажером.

— Что-то они рано вернулись, — ничего не выражающим тоном сказал Фьюэл. — И что они в бухте забыли? Неужели гостя привели?

— Так точно, — кивнул Эрли, — самое интересное, что это…

— Эльф.

— Так точно, — еще раз кивнув, подтвердил комендант. — Как вы догадались, сэр?

— Я знал. — Фьюэл указал на клетку с попугаем. — Недавно получил сообщение: Мастер Паккард, скоро прибуду для важного разговора. Первый Отаро.

— И вы не попытались его отговорить? — Удивился Эрли.

— А смысл? Он наверняка выслал попугая незадолго до ухода.

— И что теперь будем делать?

— Принимать дорогого гостя, конечно. Когда войдет, сразу проводи ко мне. И распорядись, чтобы к ужину приготовили что-нибудь эдакое, но без особых изысков. Нам все равно своей кухней эльфов не удивить.

— Это все?

— Да, можешь идти.

Закрыв за собой дверь, Эрли перевел дыхание. Судя по краткости и бесцветности фраз, шеф находился в приемлемом состоянии. Вообще, рейнджеры насчитали целых семь его состояний (благодушное, приемлемое, возбужденное, раздраженное, придирчивое, состояние ярости, и состояние в котором от шефа следует бежать не раздумывая) и все они имели свои особенности. Случались так же времена кризисов, когда эти состояния сменяли друг друга с поразительной быстротой.

Хотя рейнджеры и знали, что шеф не слишком психически устойчив, сместить его никто не решался, так как Гильдия начала нормально функционировать только под его руководством.

Несмотря на свои недостатки, именно Паккард сумел привить свободолюбивым охотникам надлежащую дисциплину и успешно вел все финансовые дела Гильдии. При нем был осуществлен долгожданный ремонт внутренних построек форта и закуплены барки.

Поднялась решетка, раскрылись створки ворот, и Отаро, вслед за проводниками, прошел во внутренний двор форта Алмеро. В близи он выглядел не таким уж неприступным как с бухты. Огромные камни стен ближе к низу позеленели ото мха. Те, что повыше — потрескались. Трещины были незначительные, но Первый знал, что когда-нибудь время сделает свое дело, и скорее всего, это будет еще при его жизни.

К компании подскочил суетливый человечек с жиденькой бородкой.

— Я Говард Эрли, — Представился он. — Рад приветствовать вас в форте Алмеро. Пройдите за мной, вас уже ждут. А вы, — Эрли неодобрительно взглянул на Ленокса и Токера, — идите в казарму, скоро я составлю вам компанию.

Токер чуть было не скривился от подобной перспективы, но вовремя сдержался и с каменным лицом направился к длинному двухэтажному строению, тянувшемуся вдоль стены. Ленокс последовал за ним.

Отаро провели в центральное строение форта. Холл заканчивался широкой лестницей, ведущей в огромный зал, заставленный длинными столами. В его конце находилась трибуна. Первый оглядел стены, украшенные разнообразными шкурами, и гордо улыбнулся. Он сразу узнал работу собственного Селения, которая была намного аккуратнее человеческой. По мнению Отаро, людей вообще не следовало подпускать к обработке шкур, так как они не считали это занятие творческим. Меха на стенах до сих пор были пушистыми и искрились в солнечных лучах.

Кабинет главы находился на следующем этаже и оказался хорошо освещенным, просторным помещением с множеством расставленных повсюду горшков с цветами и прочими растениями. К моменту появления эльфа, Паккард слез со стола и встретил гостя у дверей.

— Фьюэл Паккард, — глава протянул руку, — рад познакомиться с вами лично.

Отаро пожал широкую ладонь. Глава Паккард сразу показался ему очень странным человеком. Возможно, даже более странным, чем Эзи, и это притом, что у него даже Дара не было!

Глава Гильдии Рейнджеров оказался коренастым мужчиной среднего роста. У него были темные волосы, зачесанные назад, и заросшее щетиной лицо. Эльф не слишком умело определял человеческий возраст на глаз — в случае с тем же Эзи, внешность вообще не играла роли, и Отаро для себя решил, что колдун уж точно не младше его самого — но Паккарду он дал бы за сорок. Тому свидетельствовали морщины под глазами и седина на висках.

— В своем послании, вы не указали причину вашего появления, — довольно сухо отметил Фьюэл.

— В общем-то я хотел поговорить о нашей обшей проблеме с ватари, — признался Первый.

Паккард нахмурился, и у него дернулось веко левого глаза, что не укрылось от внимания Эрли, который поспешил убраться из кабинета. Шеф проявлял первые симптомы раздражительного состояния. Комендант искренне надеялся, что у эльфа есть, чем заинтересовать Паккарда, в противном случае он рисковал словить головой один из цветочных горшков.