Михаил Ланцов - Демон

— Но они все равно узнают, — хмыкнул Эдвин. — Рано или поздно.

— Если ты слаб, — притворись сильным, если сильный — притворись слабым, — с таинственной улыбкой произнес Макс. — Императору, безусловно, нужно увеличивать свое влияние, иначе Империя обречена. Но зачем же делать это столь явно? Ведь согласитесь — чем меньше у противника времени на маневры, тем лучше для нас и хуже для противников.

— Для чего тебе нужны эти земли?

— Не мне, — покачал головой Макс, — «Торговому дому Эрдо». Я пока предпочту оставаться в тени. А девочки займутся производством. Я слышал, что у них есть планы создать собственную оружейную мастерскую.

— А ты, случайно, не слышал, — спросил, усмехнувшись, Эдвин, — что конкретно они будут производить?

— Клинки, арбалеты, доспехи. Кроме того, до меня доходили слухи, что Его Императорское Величество, пользуясь открытым ему кредитом, сможет очень аккуратно и тихо обновить снаряжение своего феодального ополчения. Ведь это, насколько я знаю, больное место дворян с Полей Сильванты. Они честны, преданы, но бедны, а потому редкий барон имеет нормальную кольчугу, не говоря уже о чем-то более существенном. Император сможет даже попенять немного на почтенную публику, дескать, жадные и глупые владельцы дома, недопонимающие всю остроту политического момента. Даже лучше, если он так станет поступать регулярно. Дескать, мы не предлагаем ему лучшие вещи в счет покрытия этого кредита, а скидываем дешевки для того, чтобы он поскорее отвязался. Но ему, как августейшей особе торговать невместно, так что придется одаривать верных вассалов, зарабатывая очки в их глазах. Не городской же страже такие ценные вещи раздавать?

— Хм… — хмыкнул Эдвин. — Очень подозрительно выглядит.

— Дом подбрасывает три процента с прибыли Верховному Совету Эрафии. После предоставления земли он наймет среди варг охрану. Все это усилит позиции девчонок и повысит официально напряжение между ними и Императором. Для всех Торговый дом будут держать варги. Добавим к этому слухи о том, что кошки тоже хотят полноценной независимости, а потом сдобрим легким шепотом, будто Его Императорское Величество несколько раз на повышенных тонах беседовал с представителями Верховного Совета и, опасаясь выхода из-под контроля варгов, начал обеспечивать безопасность западной границы Империи…

— Варги — не бароны. Их тут ненавидят практически все. Может и не получиться.

— Что именно не получиться? — Искренне улыбнулся Макс. — Лишить Империю ее одного из важных инструментов? Да, варги не могут выставить войско из-за своей бедности и малочисленности. Но они незаменимы в специальных операциях и в охране высокопоставленных особ. В сущности, для этого их и создавали. А это ведь очень важная ножка трона — убери ее, и Император будет связан по рукам и ногам. Бароны вцепятся в эту возможность.

— А не заиграемся? — Хмуро спросил Архимаг. — Девочкам может и понравиться.

— Нет, — снова улыбнулся Макс. — Ведь варги варгами, но все дела все равно веду я. А им перепадает лишь небольшая прибыль за прикрытие. Учитывая их бедность, они и этому рады. Плюс услуги целителя. Кроме того, они вполне честные и могут быть благодарными. Особенно если с ними по — человечески обращаться.

— Баронства могут выделить им большие деньги и обещания военной помощи, — пожал плечами Эдвин.

— И с кем девочки пойдут воевать? — Усмехнулся Макс. — Что кроме денег связывает их с Императором? Правильно — осужденные на смерть. Они ведь не могут размножаться без мужчин извне. Вряд ли баронства смогут им предложить такие же условия. Да и не захотят. Будь их воля — перебили бы всех варг с превеликим удовольствием. А в Верховном Совете Эрафии сидят отнюдь не дуры и это отчетливо понимают, не теша себя иллюзиями и сказками. Суровая жизнь в агрессивном окружении быстро вправляет мозги.

— И об этом мне говорит студент Академии, — покачал головой Архимаг. — Молодой человек, чем больше мы с вами общаемся, тем меньше я понимаю, с кем имею дело. Девятнадцать лет. В ваши годы я даже помыслить о таких вещах не мог. Да и варги. Признаться, я не понимаю, как вы так спокойно с ними общаетесь.

— Пусть это пока останется моим маленьким секретом.

— Вам не кажется, что для студента второго года обучения у вас слишком много секретов?

— Дорогой мэтр, — развел руками парень, — пустите меня в Архивы, и я поделюсь с вами некоторыми из них.

— Пустить не могу, — серьезно произнес Эдвин. — Сам знаешь, в Академии есть шпионы ордена. Но ты можешь заказывать интересующие тебя рукописи через меня. Ни у кого это подозрений не вызовет. Архимаг по своей должности вполне может изучать теоретическую часть всех стихий. А если тебя заметят за поиском не тех свитков, то поползут никому не нужные слухи. Тебя такой вариант устроит?

— Вполне. Что вы хотите взамен?

— Познакомь меня с той девушкой, — неуверенно сказал Эдвин, — с которой ты время от времени общаешься без лишних глаз.

— Демонессой?

— Да. Не ты у нас один любопытный. Я, например, весь уже извелся в догадках.

— Ну и желания у вас, мэтр Эдвин. — Хмыкнул парень. — Я не уверен, правда, что она захочет. Да и потом может блок на память поставить. Но я поговорю с ней.

— Хорошо, — кивнул Архимаг. — Я понимаю, что не все зависит от тебя. Какие конкретно свитки ты хочешь получить?

— Прежде всего, меня интересует все, что связано с древними. Я видел их работы по магии жизни и впечатлен. У вас есть перечень наличных текстов?

— Найдется, — кивнул Эдвин…

Когда юный барон покинул кабинет Архимага, чуть слышно скрипнула потайная дверь, и на пороге появился Император Кир XII собственной персоной. На его лице была печать глубокой задумчивости.

— Вы хотели посмотреть на Макса в естественных условиях, — улыбнулся Эдвин. — Сделал что смог.

— Ничего не понимаю… — выдавил из себя Император. — И это — мальчишка из глухой провинции?

— Вчера вернулись мои люди из Свободных Баронств. Ездили в гости к барону эль Дерону старшему. Парень действительно его сын. Но ситуация там, мягко говоря, непростая.

— Подлог?

— Нет. Парня знают и подтвердили его внешность. Да и тренировочную площадку, что сейчас стоит в парке Академии, он соорудил впервые именно там. Но у него оказались очень непростые отношения с семьей. Ребята поспрашивали местных, и выяснилось, что его сестра была в него влюблена по уши. По слухам, именно из-за этого ему и пришлось покинуть родной дом. Кроме того, по окрестным деревням ходит легенда о том, что пару лет назад Макс хотел призывать демона, но что-то напутав, вызвал кого-то очень мощного. В итоге пришлось вмешиваться лично Хель, чтобы загнать монстра туда, откуда он пришел. А самого парня потом провозгласили паладином Тьмы, в благодарность за спасение.