Владимир Ильин - Восьмой зверь

С характерным стуком кости отскочили от дальней стенки и затейливо покатились по скатерти игрального стола.

— Три, ставка не сыграла, — нейтрально-сочувственно оповестил дилер, собирая деньги со стола. — Желаете еще?

— Еще как, денег еще море! — заметив оценивающий взгляд девушки, тут же провозгласил Луи.

— Господин Тернелли, господин Вельти просит вас пройти к нему, — незаметно подошедший охранник казино заставил Луи слегка вздрогнуть от неожиданности.

— Да, да, передайте господину Вельти, что я сейчас буду, — скучающе отозвался мэтр, однако его спутница тут же ощутила, как довольно неласково впилась в бок ладонь щедрого господина. — Еще один раунд, я чувствую удачу! — провозгласил Луи и протянул руку в сторону кубиков.

— Сожалею, плановая смена кубиков, — дилер поймал взгляд охранника и легонько кивнул. — Игра продолжится через пять минут.

— Господин Тернелли? — Охранник напомнил о своей миссии.

— Уже иду, — ворчливо отозвался Луи, провожая взглядом сочные обводы спутницы. — Новенькая? Раньше не видел.

— Не заглядывайся особо. — Служка убедился в отсутствии лишних ушей и перешел на обычный тон старых знакомых.

— Что так? — поинтересовался мэтр.

— Главный на нее глаз положил, недолго ей в феечках скучать, — слегка понизив голос, поделился охранник.

— Так я терпеливый, месяц-два подожду, — хохотнул Луи. — А дальше месяца — или сюда, или к мадам Жужу.

— Господину такие вещи только не говори, если причиндалы дороги, — одернул его служка.

— Так голова на плечах еще, не сумасшедший, — хорохорился Луи.

Беззвучно открылась потайная дверца в служебные коридоры казино, пропуская двух спутников из мира денег и красивой жизни в мрачные закоулки подноготной роскоши. Крашенные светло-желтым стены, лампочки без абажуров, бетонный пол под ногами, помещения быстро выбивали из головы всякий дурман, а иногда — и надежды посетителей. Практичность и чистота, которую легко отмыть от крови непонятливого игрока, чересчур зарвавшегося, перепившего или, что самое худшее, проигравшегося в пух и прах.

Луи бывал часто в «закулисах», как незамысловато звали помещения работники, к счастью, на правах партнера босса, но повидал он всякое. Как бы он ни пытался отстраниться от происходящего, ужас давно проторил дорожку в его сердце, а богатая фантазия каждый раз заставляла сжиматься сердце перед очередным походом в «закулисы».

— Луи, дружище! — радостно распростер объятия Нэд Вельти, впрочем, не поднимаясь из массивного кресла за широким столом из дерева. — Совсем стал меня забывать! — осуждающе покачал он головой.

— Так буквально вчера за ваше здоровье покровителю молился, — робко отозвался мэтр. Луи было привычно выступать перед полутысячной аудиторией академии, но в этом кабинете он терялся перед единственным собеседником.

— Присаживайся! — щедро махнул рукой Нэд. — Вино моему другу! — заорал он в дверь.

В двери тут же робко постучались, створка приоткрылась, пропуская миловидную барышню с большим подносом.

— Угощайся. — Хозяин кабинета лично разлил красное вино по бокалам. — Ни слова до первого бокала!

— Прекрасный букет, — вынужден был согласиться Луи, наблюдая, как бокал вновь наполняется новой порцией.

— Чего нового в академии? — издалека начал Нэд. — Говорят, случилось там что-то?

— Да. Убили студента со слугами. Предположительно замешан наш сотрудник — он также погиб от активации договора. — Мэтр прекрасно знал, когда следует плести словесные кружева, а когда говорить прямо.

— Интересно-то как. Виновники найдены? — нейтрально отреагировал Вельти, поглаживая столешницу.

— Да. Обвинили Ортиз, в комнате которого нашли тела, вместе с признаниями убитого. Предположительно Ортиз нашел признание и решил ликвидировать парня. Сломали шею ему и еще двоим, а вот куда девать тела — не подумали, — мрачно хохотнул Луи. — Ортиз был помещен под домашний арест, но утром его и всю семью вырезали неизвестные.

— Вот как, — глубокомысленно заметил Нэд. — Что дальше?

— Виновным признали Ортиз, дело закрыто, — недоуменно пожал плечами Тернелли.

— Так быстро? — приподнял бровь Нэд.

— Нэд, — доверительно обратился Луи, — поверь, все счастливы были закрыть дело. Ортиз оправдаться не могут по причине смерти, а расследовать дело дальше никто не позволит.

— Кто не позволит? Почему? — оживился хозяин казино.

— Кто позволит простому следователю опрашивать детей аристо и наследников домов? — терпеливо пояснил мэтр. — Да если бы сам глава департамента правопорядка решил этим заняться, то уже завтра он надзирал бы в лучшем случае за горными баранами на северном кряже. Все сложилось просто идеально — обвиняемый мертв и без влиятельной родни, доказательств против него куча, родственники погибшего от его руки также не подали протеста. Дело закрыто!

— Понятно, — безо всякого раздражения отреагировал Вельти. — Есть работа для тебя.

— Проверить зал? Конкретного игрока? — тут же собрался мэтр.

Он давненько помогал Нэду по магической части, за что имел неплохой заработок и неограниченный кредит в казино. Игроки всеми силами пытались жульничать, зачастую притаскивая чуть ли не артефакты древних для легкого заработка. В казино был собственный маг, пресекающий такие попытки, но довольно слабый: кто же даст казино мастера или мэтра, пусть даже за огромные деньги? Максимум студент, подрабатывающий на последнем курсе. Желание быстрее «отбить» затраты на дорогое обучение было характерно для обладателей медных билетов, но факт наличия магии у студента-выпускника зачастую не сопровождался талантом и умением. Потому без помощи Нэда частенько было никак. Слишком успешного игрока препровождали в «закулисы», где он и дожидался посещения Луи, если не раскалывался раньше.

— Найди мне настоящего убийцу, Луи.

Неожиданное предложение заставило Тернелли подавиться вздохом и основательно закашляться.

— А Ортиз разве не?.. — осторожно стал прощупывать почву мэтр.

— Нет, достоверно известно, — уверенно ответил Нэд. — Личинка замка носит следы взлома, значит, кто-то входил в комнату до магической активации. Не стал бы Ортиз ломать собственную дверь! Вот именно, не стал бы. Далее, время смерти совпадает с длинной и неинтересной речью вашего ректора. Коридоры были пустынны, даже персонал загнали в главный зал. Подставить Ортиз было легче легкого. Возможно, умерший функционал и заманил погибших в комнату к Ортиз. Сам Ортиз в момент произнесения речи точно был вместе со всеми в зале.