Елена Малиновская - В погоне за женихом

И я потянула руку к переплету, в любой момент ожидая окрика со стороны Арчера.

Но тот с совершеннейшим равнодушием воспринял мои действия. Никак не отреагировал и тогда, когда мои пальцы легли на прохладную поверхность камня. Теперь я могла рассмотреть и портрет, изображенный на небольшой пластинке эмали чуть ниже зловещего украшения. На нем я увидела совсем молодого парня, наверное, всего на пару лет старше меня. Длинные темные волосы, хищный крючковатый нос и презрительно поджатые губы. Если бы не это выражение превосходства, которое навечно запечатлел неведомый художник, то незнакомец показался бы мне даже симпатичным.

«Ишь ты, не нравлюсь я ей, — обиженно проговорил внутренний голос. — Да ты даже не представляешь, какие признанные красавицы падали к моим ногам, умоляя о любви!»

Я скептически хмыкнула, ни капли не поверив своему невидимому собеседнику. По-моему, он слишком молод, чтобы хвастаться многочисленными победами на любовном фронте.

«В магии и в любви возраст — далеко не главное! Прирожденные умения и должный пыл зачастую компенсируют недостаток жизненного опыта!» — оскорбленно провозгласил внутренний голос.

— Так откуда эта книга? — повторила я свой вопрос, обернувшись к Арчеру, который словно не услышал предыдущий.

— Я просто пытаюсь вспомнить, — пояснил тот и сосредоточенно наморщил лоб. — Хм-м… Странно. Вроде бы я не видел этот талмуд в отцовской библиотеке. Но я бы обязательно запомнил, если бы втихую стащил его почитать. Такая махина весит, поди, ого-го! Тогда откуда он?

— Возможно, остался от предыдущего хозяина? — предположила я, продолжая поглаживать камень.

— Возможно, — неуверенно согласился Арчер. — От него много всякой дребедени осталось, в том числе и здесь. Правда, странно, что я не заметил книгу, когда обживал кабинет. Столько места занимает! Уж я бы первым делом в нее нос сунул, даже не сомневайся.

— А правда, что до тебя в этом доме жил некромант? — поинтересовалась я, вспомнив одну из местных страшилок. — И якобы его сожгли на костре за всякие недозволенные магические опыты на кладбище?

— Частичная правда, — отозвался Арчер. Я вздернула брови, показывая, что не удовлетворена таким лаконичным ответом, и дракон, вздохнув, пустился в объяснения: — Здесь действительно жил некромант. Вроде бы, его звали Седрик. Седрик из Черной Грязи, коль быть точным. Но если он и занимался какими-то запрещенными магическими опытами, то явно не в доме и не в его окрестностях. Иначе я не поселился бы здесь. Просто не смог бы из-за специфического запаха, который издает черная магия. Мы, драконы, очень к нему чувствительны. И я не слышал, чтобы Седрика сжигали на костре. Насколько я помню, он бывал здесь наездами, отдыхая от службы в столице. И однажды решил, что вполне может позволить себе домик поближе к Ериону, дабы не тратить столько времени на дорогу. Наверное, получил повышение и понял, что в состоянии позволить себе более высокий уровень жизни. А ставший ненужным дом он, соответственно, продал.

— Откуда ты это знаешь? — спросила я, не в силах оторваться от разглядывания портрета незнакомца. Надо же, а сейчас он выглядит даже красивым. Вот бы немного смягчить упрямую линию его подбородка и чуть разгладить недовольные морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта!

«На себя посмотри, рыжая-бесстыжая! — вновь огрызнулся внутренний голос, лишний раз доказав, что в мою голову каким-то образом сумел пробраться именно этот незнакомый парень. Самодовольно и хвастливо добавил: — Я красив и без всяких улучшений, а вот над тобой еще работать и работать придется. Одна кожа да кости! Да к тому же ты конопатая!»

«Сам дурак!» — мысленно фыркнула я, и в ответ раздалось разгневанное хрюканье. Видимо, невежливый и непрошеный визитер не ожидал, что я перейду к прямым оскорблениям.

— Откуда знаю? — Арчер пожал плечами, будто удивленный, что надо объяснять очевидные вещи. — Так я же лично покупал у него этот дом. И, уж поверь мне, в тот момент Седрик из Черной Грязи выглядел вполне здоровым и жизнерадостным.

— А ничего, что я трогаю эту книгу? — поинтересовалась я, даже не подумав при этом отдернуть ладонь. — Вдруг на нее наложены какие-нибудь страшные чары, призванные уничтожить любого, кто к ней прикоснется?

— Будь так, то я не позволил бы тебе и на шаг к ней приблизиться, — с ласковой улыбкой заверил меня Арчер. — Я уже много раз говорил, что драконы определяют магию на запах. И в данном случае от книги ничем не пахнет.

Н-да? Я с сомнением пожевала губами. Как-то странно, если честно. Я могла бы поклясться, что на книгу было наложено заклятье. Иначе как объяснить пульсацию багрового камня и тот ночной диалог, произошедший между мною и загадочным незнакомцем, голос которого после того момента прочно и нагло обосновался в моей голове? Но тогда получается, что Арчер ошибается. Выходит, не настолько он и хороший маг.

«Кто маг? — Внутренний голос аж поперхнулся от негодования. — Этот сопляк — маг? Да он просто мальчишка, ничто передо мной! Лишнее живое подтверждение моих слов, что талант куда важнее прожитых лет. Сколько твоему приятелю? Век, два? А в магии смыслит столько же, сколько только что вылупившаяся горгулья!»

— Но ты права, с этой книгой стоит быть осторожнее, — между тем проговорил Арчер и наконец-таки подошел ко мне. С любопытством тронул переплет, задумчиво пробормотав себе под нос: — И как я ее только раньше не видел? Чудно.

А в следующее мгновение между камнем и пальцем Арчера вдруг проскользнула маленькая ярко-красная молния.

— Ай! — Дракон испуганно одернул руку и отчаянно затряс ее в воздухе. — Больно-то как!

— Ну вот, а говоришь, что книга не опасна, — не удержалась я от язвительного заклинания.

— Ничего не понимаю, — пробормотал ошарашенный Арчер.

Боязливо поднес ладонь к пюпитру — и вновь камень выплюнул в воздух жгучую искру, которая незамедлительно впилась бедолаге в кожу. Тишину кабинета разорвал очередной болезненный вскрик Арчера. Стоит ли говорить, что моя рука продолжала лежать на книге, но я при этом не испытывала никаких неприятных ощущений.

— Чудно… — протянул Арчер. Потянулся было повторить эксперимент, но в последний момент передумал, заметив, как камень тревожно заалел.

— Если это не магия, то что? — насмешливо полюбопытствовала я. Не удержалась и добавила: — Эх ты, маг! А если бы меня разорвало на твоих глазах?

— Отойди от книги! — опомнившись, потребовал Арчер, но почти сразу осекся, осознав, насколько смешно и несвоевременно прозвучали его слова. Расстроенно вздохнул. — Впрочем, ладно, оставайся рядом. По всей видимости, на людей это охранное заклинание не действует. Только на драконов. Вот теперь, кстати, я чувствую легкий аромат магии. Но не смертельной. Думаю, я смогу разобраться, в чем тут дело…