Афанасьев - Стальная опора 2

  - Камнемет взводить будем? - поинтересовался Раста.

  Плыть нам целый день. Держать такое время камнемет взведенным очень неполезно для его конструкции. Мало того что он будет испытывать постоянные нагрузки, так в момент выстрела может выдать неполную мощность за счет остаточной деформации деталей. Выстрел пропадет впустую.

  - Нет, камнемет и арбалеты взводить не будем, но пусть все будет наготове.

  Купец заметно волновался. Слава этих мест была известна и в Абудаге. Несколько раз он прошелся вдоль ряда абудагских наемников, пока не был послан по своим делам почти вежливо (как-никак наниматель), но настойчиво. Наемники тоже беспокоились. Если бы не трудности с наймом, не все отправились бы в этот непростой поход. Но не слишком-то им приходилось выбирать. Откажешься, на твое место тут же найдется десяток других. Да и что говорить, подался в наемники, опасности не избежишь. Они стояли с луками по оба борта корабля и внимательно наблюдали за берегами. Сонъера и Мангу я отрядил наблюдать за тем, что творится у нас в тылу. Легкий Лесли вскарабкался на навес, закрывающий нос корабля, и наблюдал оттуда за тем, что творится прямо по курсу. Арбалетчиков с ручными арбалетами у нас не было. Четыре гнома управлялись со станковыми арбалетами, два с взведением и зарядкой метательной машины, наводкой Раста занимался сам. Все, кто был вооружен ручными арбалетами, располагались на "Юноне" и "Авось". Правда, гномы, управляющиеся с веслами, всегда могли присоединиться к числу обороняющихся. Это если станет совсем туго и дело дойдет до рукопашной - потерять ход очень не хотелось бы.

   Прошел час, прошел второй. Сковывающее нас напряжение начало уходить. Когда ожидаемые действия не происходят, внимание невольно притупляется. Подсознание пытается убедить в том, что волнения напрасны. Этот момент довольно опасен - можно не заметить угрозу.

  Если пройдет еще один час и ничего не произойдет, надо будет устроить небольшую встряску - например, выстрелить из камнемета. Пусть в никуда, просто по воде, всколыхнув ее поверхность красивыми брызгами. Или запустить огненный шар - пусть плывет впереди нас. Это гораздо более действенная мера, чем очередной призыв к усилению внимания. Можно сманеврировать, приблизившись к одному из берегов, но это опасно.

  Как именно я буду действовать, я решить не успел. Лесли спрыгнул с навеса и сообщил.

  - Там плывет что-то! Поперек реки!

  Я поспешил на нос корабля. Метах в четырехстах по течению в тени лесистого берега скрывалась водная протока. От нее плыли к середине реки несколько десятков плотов. Без людей! Первый раз вижу, чтобы плоты плыли сами по себе поперек течения.

  - Весла сушить! - крикнул я.

  Раста и купец приблизились и с удивлением рассматривали странные плоты.

  - Может, выстрелить по ним? - предложил гном.

  Я покачал головой. Стрелять по неясной цели пустое занятие.

  - Нет, стрелять пока не будем. Но камнемет и арбалеты лучше взвести.

  Гномы у носовых станковых арбалетов тут же принялись крутить вороты, а Раста вернулся к камнемету, наводя его по ходу нашего движения.

  - Раста, бери левее и заряжай "шрапнелью", - скомандовал я. - Если что, сманеврируем.

  Стрелять по ходу можно было только по крутой навесной траектории из-за носовой надстройки. Поэтому выстрелить вперед менее чем метров на двести-двести пятьдесят, было затруднительно. А вот по флангам можно было стрелять почти прямой наводкой.

  Не нравятся мне эти плоты. К тому времени, как мы с ними поравняемся, они полностью перекроют реку. Сманеврировать? Развернуться? Нет, просто не успеем.

  - Гребцам "полный назад"! - крикнул я.

  Распоряжение передали на два другие корабля.

  Грести в противоположную сторону крайне неудобно. Если не верите, можете попробовать. Если бы не тренировки, берусь поспорить, у нас это вообще не получилось бы. А так весла вспенили воду, корабль на секунду остановился, борясь с течением, и стал понемногу двигаться обратно кормой вперед. По метру возвращаясь вверх по реке. "Юнона" и "Авось" повторяли наш маневр. Или мы их? Интересно, если пятиться назад, кто из нас впереди?

  Дикий вой раздался над рекой, и с левого берега взвилась туча стрел. Значит, все-таки засада. А что бы это еще могло быть - плоты сами по себе поперек течения не плавают.

  Абудагские лучники припали на колено. Так, чтобы над фальшбортом были видны лишь головы. Стрелы забарабанили по бортам и палубе. Неплохой залп. Один зазевавшийся абудагский лучник получил стрелу в плечо. Сильно досталось бы шеренге лучников, стоящих у противоположного борта, если бы не закинутые на спину большие щиты. У некоторых абудагцев в них впилось по две-три стрелы.

  Среди деревьев на левом берегу то тут, то там мелькали люди, одетые в куртки из шкур. Абудагские лучники открыли ответный огонь. Хорти - гном, который так неудачно работал веслом, первым открыл огонь из станкового арбалета. Выпустив три болта в заросли, он быстро взвел арбалет снова. Раста бросился к камнемету. Доворота не хватит, чтобы стрелять по врагу, надо навести метательную машину левее. Это время.

  - Право стоп! - отдаю команду гребцам.

  Весла правого борта на миг замерли в воздухе, гребцы левого борта продолжали грести назад. Корабль развернулся под углом к течению. Раста не медлил, как только наводка совпала с требуемым, камнемет выдал выстрел.

  - Левый борт ход! Правый стоп! Оба борта ход!

  Корабль выровнялся и продолжал понемногу двигаться назад, раскачиваясь на воде после выстрела камнемета. Выстрел оказался удачным - Раста непревзойденный артиллерист. В зарослях раздался вой досады. Не знаю сколько там было пострадавших, но впечатление на нападавших выстрел камнемета произвел немалое. Вслед за нашим ударили камнеметы с "Юноны" и "Авось", усилив смятение неприятеля. Минут пять обстрел с берега был очень редким. Мы же продолжали вести огонь по площадям. Не слишком результативно, но на врага, не знакомого с камнеметами, это производило деморализующее впечатление. От шрапнели перешли к монолитным камням - в чаще у них было больше шансов на успех.

  К сожалению, деморализующий фактор действовал недолго.

  - Там! - Сонъер потащил меня на корму, на что-то показывая рукой.

  - Что там?

  - Не понимаю. Уже два раза показывались и опять исчезали.

  - Да что показывалось-то?

  - Шары. Вот опять! На этот раз ближе!

  На поверхность вынырнули непонятные шары метров за двести от кораблей. Было из не менее, чем полсотни. А может и больше, учитывая, что они постоянно появлялись и исчезали.