Анастасия Титаренко - Когда вскипели камни

– Да, госпожа, – тихо ответила женщина и взяла из рук колдуньи клетку с курицей.

Айнен посмотрела на ее морщинистые руки с красными костяшками пальцев, сплошь покрытые следами от порезов и ожогов, и почувствовала укол вины.

– Я заплачу за лишние хлопоты, – порывшись в кошеле, Айн достала пару монет покрупнее и вложила их в протянутую руку кухарки.

– Спасибо, – так же тихо ответила та, ссыпая деньги в карман передника. – Вы можете зайти позже или подождать тут, пока я буду готовить.

– Подожду тут, – ответила колдунья.

– Тогда присядьте на лавку, а я принесу вам чай. – Кухарка развернулась и ушла в тускло освещенный дверной проем, за которым находилась кухня.

Айнен прошла к окну, под которым стояла старенькая косолапая лавка, и попыталась усесться поудобнее. Бедное убранство комнаты разбудило в ней воспоминания из далекого прошлого, воспоминания, от которых она мучительно пыталась избавиться. Такой же бедный, но чистый дом, стол, у которого, вопреки всем законам логики, под каждую из четырех ножек были подложены щепки, и который все равно шатался, грубые занавески, в порыве отчаянного энтузиазма украшенные вышитыми цветами… Старая, разномастная посуда – зато свою любимую миску можно было с легкостью отличить от остальных. А когда в гости приходили соседи, то мать доставала настоящую ценность – чайник, в котором она заваривала собранные в саду травы. Соседские мальчишки часто набивались в гости, чтобы выпить отвар с бубликами… Один из них… Один из них был белобрысым и ужасно симпатичным с точки зрения одиннадцатилетней Айнен. Колдунья поморщилась и надавила пальцами на глаза, прогоняя видения прошлого. Все это сгорело давным-давно, а пепел развеял ветер. Перед внутренним взором Айн лицо белобрысого соседа сменилось миловидной физиономией Лина. Колдунье нравился Лин. Он был кротким, послушным и делал то, что ему говорили. Айнен слегка тревожило то, какие взгляды он порой бросал на нее, но это были мелочи, сущие мелочи. Мальчишка был полезен. А прелестная внешность, сочное юное тело и полная покорность позволили колдунье наконец устроить свою личную жизнь с полным комфортом и отсутствием претензий со стороны общественности. Да и Эри практически перестала ревновать к такому положению вещей. Жизнь налаживалась.

Размышления колдуньи прервала кухарка – она внесла в комнату поднос с чайником, горшочком меда и чашкой. Айнен с удовольствием втянула носом душистый пар и пересела к столу. Поставив поднос на стол, женщина беззвучно удалилась. Айнен прихлебывала чай, прислушиваясь к происходящему вокруг. Из кухни доносилось тихое бряцанье приборов. Вот с негромким кудахтаньем оборвалась куриная жизнь, вот звучный удар по доске ознаменовал отделение куриной головы от тела… Колдунья поморщилась, думая, как бы ей отвлечься. Аккуратно поставив чашку на стол, она извлекла из внутреннего кармана уже слегка потрепанную записку, которую сорвала с доски возле ратуши. Витиеватый почерк, обещавший золото и драгоценности, радовал глаз. Еще раз пробежавшись глазами по таким приятным строкам, Айн улыбнулась сама себе. Такое событие стоило отпраздновать. Интересно, Лин вернулся или нет?.. Колдунья неторопливо допила чай и развалилась на стуле, погрузившись в сладостные видения. Тихое бряцанье с кухни действовало убаюкивающе. Несмотря на неудобный стул и окружающую обстановку, Айнен уснула.

Ей снился сон.

Она шла босиком по огромному зеленому полю, приминая тонкие ростки пшеницы, мягкие и нежные. Поле было громадным: молодая зелень терялась в сизой дымке у самого горизонта. Колдунья беззвучно ступала по травяному покрову, не нарушая плотную тишину, накрывшую поле. Вдруг раздался грохот, похожий на далекий гром. Грохот все приближался, и на краю поля показался гигантский всадник. Он казался вырезанным из глыбы снега, от сияющей белизны ломило глаза. Айн почувствовала, как вздрогнула земля под ее ногами, и попятилась. Мужчина расхохотался, воздевая руку к небу, и от него пахнуло холодом. Как круги на воде от брошенного камня, от него потекли волны останавливающей сердце стужи. Айнен развернулась, пытаясь сбежать, но мягкая трава под ногами превратилась в тысячи крошечных, скованных льдом лезвий. Колдунья упала на колени, и лед окутал ее тело. Она попыталась крикнуть, но белый всадник подъехал к ней, и копыта его лошади раскололи ледяное тело колдуньи. И вот уже ее голова лежит на серебряном блюде в центре богато украшенного стола…

Айнен снова попробовала закричать, и на этот раз у нее получилось. Дернувшись всем телом, колдунья свалилась со стула, продолжая вопить во все горло. В комнату влетела перепуганная кухарка.

– Госпожа, что случилось? Вы в порядке?

– Плохой сон, – сипло ответила Айн. – Кажется, все нормально.

Она попробовала встать, но затекшие от спанья в неудобной позе ноги не послушались, и колдунья опять упала на пол.

– Вам помочь? – кухарка неуверенно шагнула в сторону Айнен.

– Нет-нет, я сама. – Справившись с онемевшими ногами, колдунья встала, поставила стул на место и снова села на него. – Извини, что напугала.

Женщина кивнула и снова удалилась на кухню.

Айнен нахмурилась. Радужного настроения как не бывало.

Записка, лежавшая на столе, уведомила Айнен в том, что ее подруга собралась провести ночь в другом месте. Колдунья вздохнула – ей было скучно. Солнце давно зашло, а ни Эри, ни Лина не было под боком. Вздохнув еще раз, Айн смяла записку, положив на ее место объявление о найме. Потом достала из тайника изрядную сумму денег и переложила в свой кошель.

– Ну и ладно, – буркнула себе под нос колдунья. – Значит, сама отпраздную.

Она скинула простую походную одежду и достала из мешка нарядную рубаху и камзол. Переодевшись, Айнен застегнула свой плащ роскошной фибулой с двумя изумрудами и завертелась перед зеркалом, выгибая тело в соблазнительных позах. Чуть нахмурилась, расшнуровала вырез рубахи, дав свободу роскошной груди, хмыкнула и упорхнула из дома, оставив комнаты в состоянии полного беспорядка.

Хоть городок и не отличался размерами, несколько пристойных заведений тут все-таки было. Качество заведения Айнен обычно оценивала по количеству разнообразных напитков, которые можно было поджечь. Жидкости попроще, вроде банального пива или вина, давно перестали ее забавлять. Конечно, пагубное пристрастие к дорогим и крепким настойкам сильно било по кошельку, так что колдунья уже больше месяца не притрагивалась к спиртному, но будущий найм развязал ей руки, так что она без зазрения совести устремилась к живительным источникам. Айн даже не сомневалась в том, что награда, обещанная лордом Гилбертом, уже у нее в кармане. Даже если в округе и болтались какие-то маги, которые могли увидеть объявление, то они точно не рискнут вступить в противостояние с Огненной Ведьмой и ее компаньонкой. Ну а заурядная междоусобица тем более не представляла угрозы.