Александра Первухина - Обычная злая сказка

День уже клонился к вечеру, и принц начал внимательно оглядываться по сторонам в поисках места для ночлега. Он уже давно с беспокойством следил за тем, как Снеара всё больше погружается в странное состояние, так напугавшее его прошлой ночью. Казалось, она не сознаёт, где находится и что с ней происходит, движется как марионетка, которую неизвестный кукловод дёргает за невидимые ниточки. Следовало как можно быстрее дать ей отдохнуть, но упрямая девчонка категорически отказывалась сделать привал и продолжала идти. Литари надеялся, что сложность поиска в этом лесу подходящего места для ночёвки в качестве аргумента всё-таки подействует на несговорчивую жрицу, и если он сейчас найдёт пригодную для привала полянку, она согласится остановиться раньше, чем упадёт от истощения. Но, как назло, исполнение его плана откладывалось на неопределённый срок по весьма неприятной причине: подходящие места для ночёвки действительно попадались редко и пока принц не нашёл ни одного!

В который раз за этот длинный день он потянулся за фляжкой с водой, предусмотрительно изъятой из сумки ещё утром и пристёгнутой за ремешок к поясу туники, чтобы всегда была под рукой. Но уже в следующий момент оставил её в покое, вспомнив, что она опустела ещё в полдень. Принц криво улыбнулся потрескавшимися от жары губами, его способность к выживанию в трудных условиях явно была ниже, чем у самого недалёкого селянина, никогда не покидавшего пределов своей деревни. Решать вновь и вновь появляющиеся проблемы у него выходило с трудом, если вообще выходило. Итак, срочно требуется найти место для ночлега и воду, потом каким-то образом продержаться в этом лесу до утра с полубессознательной девушкой на руках и кучей кровожадных тварей вокруг, при условии посредственного владения мечом самим принцем – даже когда он пребывает на пике формы, о чём в данный момент не приходится и мечтать…

Журчание воды мгновенно вывело Литари из состояния самобичевания и настроило на деловой лад. Если ему повезёт, то вскоре, по крайней мере, одна насущная проблема будет с успехом решена. Требовалось только пойти и проверить, действительно ли за ближайшими холмами прячется ручей. Но при этом как-то уговорить Снеару позволить ему самому это сделать.

– Я схожу наберу воды.

Принц говорил громко, на собственном горьком опыте убедившись, что на более культурные обращения жрица в своём нынешнем состоянии просто не реагирует.

– Пойдём вместе. – Девушка остановилась и с трудом развернулась к нему, заметно покачнувшись. – В этих зарослях может прятаться кто-нибудь.

Литари раздражённо вздохнул. Ну и что теперь делать? Его спутница едва держится на ногах, но не желает отпускать его в одиночестве даже на несколько десятков шагов, опасаясь за его жизнь. Юноша совсем не хотел доставлять ей дополнительные трудности, но без воды они долго не продержатся – точнее, он не продержится: жрица, кажется, способна обходиться без чего угодно, не особо страдая от лишений.

– Ладно, пойдём.

Принц ещё утром выяснил, что спорить со Снеарой, вбившей себе что-то в голову, пустая трата времени и сил. Теперь оставалось надеяться, что он не ошибся, что за холмом действительно ручей и им не придётся попусту тащиться туда и обратно.

Юноша молча последовал за мучительно медленно карабкающейся на очередной холм жрицей, проклиная про себя свою неспособность помочь ей хоть чем-то. Девушка не позволяла, чтобы он поддерживал её при ходьбе, опасаясь, что в случае нападения Литари попадёт под удар или задержит её. Лечить он не умел. Оставалось только нести вещи и надеяться, что упрямица всё-таки сумеет выдержать такие нечеловеческие нагрузки. Парень поднимался по крутому склону чуть позади своей спутницы, готовый подхватить её, если она оступится и потеряет равновесие, но Снеара проявляла чудеса выносливости, и Литари оставалось только молча наблюдать. Наконец они оказались на верхушке холма, и принц нетерпеливо обогнал едва переставляющую ноги жрицу, которая от усталости не заметила его демарша.

Поросший густым кустарником и деревьями склон разочаровал юношу: ничего напоминающего ручей ни на нём, ни в лощине за ним не наблюдалось. Сдерживая готовые сорваться с губ проклятия, он оглянулся на обессиленно прислонившуюся к дереву Снеару и потрясённо замер. Судьба наконец-то сменила гнев на милость и подбросила им поистине королевский подарок: в просвете зарослей очередного колючего кустарника, видимо в этом ненормальном лесу вытеснившего большинство остальных растений, виднелась бревенчатая хижина!

Принц радостно улыбнулся и, забыв про собственную усталость и про категорическое требование жрицы не хватать её за единственную действующую руку, осторожно взял девушку за локоть и повёл к своей находке. Необходимость спускаться с холма, а потом взбираться по склону на следующий едва не доконала юношу, но осознание того, что они наконец смогут отдохнуть в безопасности, придавало ему сил. К тому же появление убежища означало, что Северный лес закончился и теперь вокруг них лес совершенно обычный, в который заходят охотники за редкими травами и животными, необходимыми для опытов и эликсиров магов, а также стражники в поисках скрывающихся от закона бандитов. Литари слышал не раз, что даже в относительно безопасном лесу, окружающем Северную чащу, люди не отваживаются ночевать под открытым небом, и поэтому на расстоянии дня пути друг от друга в нём построены крепкие хижины, способные сдержать нападения ночных тварей. Эти небольшие домики ставили обычно неподалёку от источника воды и оставляли в них небольшой запас еды и других необходимых для выживания в лесу предметов.

Иногда этими пристанищами пользовались и бандиты, предпочитая обитать в относительной безопасности и уходя в Северный лес только для того, чтобы спастись от преследования стражи, которая за ними обычно следовать и не пыталась. Всё равно банды разбойников возвращались из такого путешествия сильно поредевшими – так какой смысл рисковать людьми? Требуемый результат и так будет достигнут… Оставалось надеяться, что они не наткнутся на грабителей… К облегчению Литари, домик оказался пустым, и принц, бросив у порога всю поклажу, помог Снеаре войти внутрь. Оглядевшись, он тихо присвистнул, обнаружив на полу распотрошённые тюки с товарами и заваленный всевозможными объедками стол: судя по всему, бандиты ушли отсюда не так давно и в спешке. Если они вернутся… Принц тревожно глянул в узкое, больше напоминающее бойницу окошко и поморщился: на улице уже темнело. Времени искать другое убежище не было, да и сил на это у него не осталось, не говоря уже о жрице.