Ричард Кнаак - Конь-призрак

— Ты слишком рисковый игрок. Сомневаюсь, что даже я решился бы на такое. — Неторопливо и как бы невзначай волшебник присел на трон. Дракон, который пришел к своему Императору с докладом, зашипел и оскалил клыки.

— Это из твоего приплода? — безразлично спросил Короля-Дракона Сумрак.

— А тебе какое дело? — вызывающе прошипел воин.

— На нем нет знаков отличия, — размышлял закутанный в плащ волшебник, обращаясь только к своему союзнику и игнорируя растущую ярость молодого дракона.

— Что ж-же с того, человек?

Волшебник наконец обратил внимание на него:

— Просто хочу убедиться, что не уничтожу ничего нужного.

Разъяренный дракон рванулся к нему — и застыл от страха. В его груди появилась большая черная дыра. Драконы в оцепенении смотрели, как дыра расширяется. Несчастный дракон в безумном ужасе смотрел на расходящуюся дыру в своем теле, не в силах поверить собственным глазам. Он сунул туда руку, и рука исчезла.

Тут же за ней последовали плечи, голова и вторая рука, а потом в дыре исчезли остатки туловища и ноги. Несколько мгновений большое черное пятно плавало в воздухе, потом и оно исчезло, словно поглотив само себя.

Сумрак бросил взгляд на Короля-Дракона:

— Ты восхищался магией враадов; она действует примерно таким образом.

— Я следующ-щий на очереди?

— Разве мы не союзники? — меланхолично отозвался волшебник.

— Ты вспомнил про книгу. Вот зачем ты вернулс-ся ко мне. Книга — твоя книга — уничтожена. Так что наш союз тебе больше не нужен, и я сам займус-сь своими делами.

— Покоришь и разрушишь Талак. Я помню. Наверное, это будет просто, когда королевский советник у тебя на побегушках.

— Прос-сто бывает только верить, что все будет прос-сто.

Сумрак встал и оправил плащ.

— Делай свое дело. Наши намерения совпадают. Запомни только одно.

— Что?

— Колдун Дрейфитт должен остаться цел. Он мне нужен.

Задумчивое выражение промелькнуло на драконьей морде, наполовину скрытой шлемом.

— Люди Кворина должны убить его — скоро, когда он отправится вмес-сте с армией. Зачем тебе колдун-человек и его жалкие способнос-сти?

— Мне нужны не его способности, а его разум. Ты говорил, что ему было приказано расшифровать всю книгу, так?

— Ну так что?

Сумрак вздохнул, удивляясь, как это существо может не замечать очевидного.

— Ладно, ничего. Занимайся своими планами.

— А как же твоя час-сть сделки?..

— Моя часть? — Тень улыбки пробежала по расплывчатому лицу волшебника.

«Есть что-то мертвяще-холодное в его улыбках», — подумал Серебряный Дракон.

— Ни Темный Конь, ни Бедламы не будут участвовать в наших играх. Можешь быть уверен в этом. Им предстоят другие, более важные дела. — С этими словами волшебник исчез.

Король-Дракон почувствовал симпатию к врагам Сумрака.

Прошел еще день, а Темный Конь по-прежнему изучал трещины в стенах своей тюрьмы, и рассудок .его все глубже проваливался в бездонную пучину отчаяния.

«Проиграл. Полная неудача».

Темный Конь еще раз взглянул на комнату, до размеров которой сузился для него весь мир. Его последняя надежда рухнула.

Женщина по имени Эрини, невеста Меликарда — какая ирония! — оказалась прирожденной волшебницей с высочайшими способностями — может быть, не меньшими, чем у Кейба Бедлама или леди Гвен!

Она заметила его частицу — даже Дрейфитту это не удалось. Темный Конь успел разглядеть, как ее руки сами собой потянулись к силе, желая использовать ее. Но женщина старается подавить свои способности, это он тоже успел заметить. Принцесса, наверное, не хочет открывать Меликарду свою тайну. В таком случае Темный Конь ничем не может быть ей полезен. Да и вряд ли она придет к нему на помощь, даже если сможет его найти.

Его невеселые размышления прервал звук отпираемой двери. Темный Конь кисло улыбнулся; кто и зачем еще хочет сюда войти? Какой смысл запирать дверь на замок: даже если сровнять с землей весь дворец, с магической клеткой ничего не сделается.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел король Меликард собственной персоной, в сопровождении своей мерзкой тени — Кворина и несчастного колдуна Дрейфитта. Темный Конь заметил, что король изменился, за прошедший день в нем проснулось что-то человеческое.

«Принцесса, будь у нее время, смогла бы превратить его в человека». Темный Конь присмотрелся к королю пристальней, особенно к выражению его живого глаза и рта.

«Похоже, этого времени-то у нее и нет».

Король пришел с ультиматумом. Темный Конь понял это еще до того, как Меликард начал свою речь.

— Завтра утром моя армия выступает на Адские Равнины против Красного клана. Мужчины должны умирать, чтобы их дети жили свободными. На Адских Равнинах их кровь смешается с кровью драконов.

— Превосходная речь… я слышал ее не раз за тысячи лет.

— Тебя уже учили почтению к Его Величеству, демон! Если тебе нужен еще один урок… — зловеще начал Кворин.

Меликард махнул рукой, требуя тишины:

— Тихо! Я хочу, чтобы легендарный Темный Конь, бессмертное существо, веками сражавшееся бок о бок с Хозяевами Драконов, Кейбом Бедламом и другими великими героями, — чтобы он объяснил мне, почему не желает покончить с драконами и спасти жизнь моим людям?

Черный жеребец глубоко вздохнул:

— Ты хочешь творить историю, но почему же ты не учишься у нее? Разве для тебя не очевидны уроки древних рас — квелей, искателей, тех, кто жил до них? Суровая земля, что теперь называется Драконьим царством, видела славу и падение многих рас — и каждый раз лилась кровь. Даже квели, которым удалось сохранить часть своей силы, когда этой страной овладели искатели, — даже они не сделали выводов из своих ошибок и потеряли то немногое, чем владели, пытаясь уничтожить Мастеров полета! А искатели, искоренив остатки квелей, посеяли семена собственной гибели!

Меликард молчал, но Темный Конь видел, что его речь не произвела впечатления.

Король ответил так, как следовало ожидать:

— Хотя ты наш пленник, но почему-то мы не можем добиться от тебя повиновения. Объяснения Дрейфитта меня не удовлетворяют. Завтра моя армия выступает в поход — без твоей магической помощи. За неделю она достигнет северной оконечности Адских Равнин, где готовится к нападению возродившийся клан Красного Дракона. Мы застигнем их врасплох и на том месте, где был разбит Азран Бедлам, сотрем их с лица земли — всех, до последнего драконьего яйца! С одним кланом будет покончено. Следом придет очередь остальных двенадцати.

— Слава победоносным героям! — насмешливо сказал Темный Конь.

— Ваше Величество, — вмешался советник.

— Однажды вы уже переусердствовали, Кворин. Мы не станем его наказывать. Может быть, он передумает прежде, чем погибнут тысячи людей.