Станислав Николаев - Кольцо судьбы

Арчи прожевал кусок сала и немного отодвинулся, что бы в случае чего ему проще было извлечь из сапога кинжал.

— Видишь ли, — седоусый наемник смотрел на Руперта, — ребятам не нравиться эта работенка. За последнее время мы потеряли пять человек ранеными, на ровном месте.

— Это наша работа, — вожак с досадой махнул, — когда это потери останавливали нас, а Берни?

— Согласен. Это наша работа. Но ребят волнуют не потери, а появление нечисти. За вчерашний день, мы три раза столкнулись с вещами, которые просто не находят логического объяснения.

Лицо Руперта помрачнело. Было видно, что он ожидал этого. Но возразить ему было нечего. Он и сам не мог найти объяснений случившемуся.

— Ребята согласны драться, рисковать своими жизнями. Но бороться с нечестью они не нанимались. Погоня за этими пацанами превратилась в что-то очень неприятное.

— Но мы подписали контракт. Мы получаем за это деньги, и пока что ничего страшного не случилось, — горячо перебил его Руперт.

— Вот именно, пока что. Мы не хотим ждать, когда случиться что-то страшное. Мы готовы воевать с людьми, но мы не собираемся воевать с Нечистым.

— Тогда что? Вы хотите отказаться от работы? Вы понимаете, что этим вы ставите мое слово под сомнение? Слово вашего капитана? О нас пойдут разговоры, что мы ненадежный отряд.

Руперт раскраснелся. Видно было, что даже мысль о нарушении им слова, вызывает в бурю чувств.

— Не скажут, — седоусый ветеран положил руку на плечо Руперту. — Сынок, ты знаешь, что мы тебя очень ценим и уважаем. Ты отличный капитан. Лучше тебя я не встречал даже в Десятилетнюю войну, которую я прошел от начала и до конца. Да что там война. Лучше тебя у меня не было командира даже в Южной армии. Ты очень талантливый сукин сын. И только поэтому мы решились на этот шаг. Мы не хотим, что бы ты погиб, выполняя непонятный приказ этого герцогшки, который не годиться тебе даже в подметки. Так вот, отряд принимает решение: отказаться от работы, разорвать контракт с герцогом и покинуть пределы Империи. Ты, как командир, обязан выполнить наше решение.

Руперт откинулся на спинку стула. Его лицо горело.

— Значит, вы так решили? — он потер покрасневший лоб. — Хорошо, я выполняю ваше решение. Мы снимаемся, забираем раненых и уходим. Куда — подумаем по пути. Но знайте, я очень разочарован.

— Мы знаем, знаем, — ветеран похлопал светловолосого по плечу, — чуть позже, ты подумаешь, и поймешь нас. Ответственность, за разрыв контракта и невыполнение задания, отряд берет на себя.

Он встал и направился к остальным наемникам, ожидающим результатов разговора. Услышав о удачных переговорах, они радостно зашевелились. Суровые лица заулыбались. Видно было, как они любят командира, и рады полюбовному решению вопроса. Наемники стали выходить во двор, собирать лошадей.

Руперт встал. Он виновато поглядел на сидящего Арчи.

— Извини. Видишь, как дело повернулось. Придется тебе дальше одному ехать.

Арчи покачал головой. Ему жалко было расставаться с светловолосым. Неплохой парень. Конечно, если жизнь разведет их по разные стороны баррикад, он не остановиться, перед его убийством. Но даже в этой ситуации, он будет уважать своего визави. Профессионал всегда видит и уважает другого профессионала.

— Жаль, — Арчи встал и пожал протянутую руку. — Приятно было иметь с тобой дело.

— Взаимно, — светловолосый взял шляпу, лежащую на краю стола и вышел на улицу.

Арчи остался один. Он доел завтрак, кинул монетку трактирщице, скрипнувшие двери вывели его на улицу. Во дворе было пусто, только перемешанная грязь и следы копыт показывали, что всего несколько минут назад здесь было полно всадников.

Вскочив на подведенного коня Арчи, пришпорил его. Болота ждали.

 12

Джон сделал несколько тяжелых шагов по болоту и ступил на твердую землю. Наконец-то. Они прошли болота. Парень оглянулся на бескрайние грязевые топи. Где-то там живет болотник и его одновременно прекрасные и ужасные внучки. Позади остался неизвестный невидимка, топающий ногами. И одинокий островок, где Джон снова увидел Ясмин.

Он вздохнул.

Девушка исчезла под утро, и вот уже прошло четыре дня с момента их расставания. Джон с надеждой ожидал вечера. Вдруг она снова появится. Но проходил день за днем, а ее не было.

Рядом бросил на землю мешок Ричард.

— Как приятно чувствовать под ногами твердую землю.

Джон задумчиво поглядел на брата. Он изменился за последние дни. Исчез тот наивный юноша, который выехал из двора родной гостиницы. Возможно, Джон просто не замечал изменений, но после столкновения с болотницами они проявились явно. Ричард стал вести себя более сдержано. Раньше бы он уселся на землю и стал бы ждать, когда Джон решит, что делать. А сейчас Ричард огляделся и подобрал несколько веток для костра, которые он сунул в мешок.

— Еще пол дня впереди, — поглядел на затянутое низкими тучами небо Джон. — Надо уйти подальше от болот.

Ричард кивнул. Ребята сбросили мокроступы и пошагали сквозь невысокий кустарник. Голые ветви кое-где украшенные высохшими листочками тянулись в небо. Дороги не было, и идти приходилось напрямик, отодвигая мешавшие прутья. Ричард вспугнул лису, махнувшую рыжим хвостом и пустившуюся наутек. Кустарник тянулся несколько километров, и ребята вышли из него ближе к вечеру. Впереди лежали огромные открытые пространства, изредка пересекаемы небольшими перелесками и узкими канавами, отводящими воду. При Империи это были поля снабжавшие хлебом северные районы. Пусть и не такая житница, как южные области, но для северных провинций хватало. Сейчас же, земля стояла заброшенная. Множество народу уехало, бросив свои дома. Империя перестала помогать крестьянам. Раньше северные фермеры не платили налогов, да еще и получали дотации от государства. Только бы растили хлеб на этой бедной земле. А сейчас помощь прекратилась. Да и налоги собирали как со всех. Кто же так захочет жить?

— Что будем делать? — сняв шапку, вытер вспотевший лоб Джон.

— Я думаю — надо заночевать, — Ричард огляделся. — Тут можно веток нарубить на костер. Да и стемнеет скоро. В темноте костер собирать не охота.

— Давай сделаем привал, — согласился Джон.

Быстро нарубив веток, сложили костерок, и уютно расположились возле него. Хворост потрескивал, разбрасывая искорки. По-особому пахнул дымок идущий от ивовых веток.

Ричард поглядел в темное небо.

— Джон, нам еще далеко до Люксбурга?

— Ну, я думаю, если все будет хорошо, к началу зимы доберемся. Тут идти дней тридцать-сорок. Дорога немного западнее, но я, честно говоря, боюсь идти по дороге. Там нас наверняка ждут. Придется идти в стороне. А тут поля кругом. Будем быстро переходить от одного лесного массива до другого. В поле стараться не задерживаться.