Ольга Куно - Вестфолд

- Варану?! - переспросила я, содрогнувшись.

- Да, разве вы об этом не слышали? В таком случае, возможно, мне не следует говорить на эту тему, чтобы не ранить ваши тонкие чувства.

- Нет уж, раз начали, то продолжайте, - возразила я. - Что это за такой кровожадный варан?

- Не знаю, в курсе ли вы, но к юго-востоку от города Дэнвудский лес граничит с болотами. Эти болота занимают огромную территорию, и вот где-то среди той пустоши поселился варан, который питается человеческим мясом. Не только человеческим, конечно, но людьми он безусловно не брезгует. Когда-то местные жители принимали его за языческого бога, которому следует приносить человеческие жертвы. Именно так они и поступали. Затем подобные суеверия были искоренены, однако варан остался, и существующую традицию было решено использовать в несколько иных целях. Теперь за наиболее тяжёлые, жестокие, страшные преступления виновных не вешают, а вместо этого отвозят на границу болота и там привязывают к специально установленному столбу. А дальше приходит варан - говорят, он всегда появляется за час до рассвета, в самое жуткое ночное время, - и делает остальную работу вместо палача.

Меня передёрнуло.

- И что, человека специально везут на болота для того, чтобы чудовище сожрало его живьём?

Я мысленно представила себе эту картинку, и мне стало муторно.

- Я всё-таки вас расстроил, - печально констатировал Томас. - Вам не следовало меня расспрашивать, а мне - начинать этот разговор. Но видите ли, вы должны помнить, что так не наказывают кого попало. Даже из тех, кто заслужил смертную казнь, многих приговаривают к повешению. Пожирание вараном - это кара для особенно опасных преступников; к тому же, насколько мне известно, на болота отправляют только тех, кто сознался в совершённом преступлении, а, стало быть, в этом вопросе никак не может быть ошибки.

Рассказанная моим кавалером страшилка впечатлила меня настолько, что я не сразу заметила, как к нам подошёл Адриан. Таким образом вопрос Уоллеса, адресованный Томасу, застал меня врасплох.

- Разрешите пригласить вашу даму?

Вместо того, чтобы ответить что-нибудь колкое и сразу же отделаться от Адриана, я только молча повернулась к своему спутнику - дескать, сегодня мы пришли вместе, поэтому вам решать.

- Конечно, почему же нет, - немного расстроенно, но вежливо ответил Томас.

Адриан тут же взял меня за руку, галантно, но крепко, так, чтобы не дать мне возможности передумать, не устроив при этом привлекающей внимание сцены. Отступать было поздно, и мы направились ближе к центру зала, чтобы пополнить ряды танцующих.

Танцевал Адриан неплохо. Лучше Томаса и, если уж говорить совсем откровенно, лучше меня. Однако в том-то и дело, что если партнёр хорошо ведёт, от женщины требуется не так уж и много. Поэтому на сей раз обошлось без оттоптанных ног.

- Поговорим? - спросил Адриан, когда несколько первых шагов были позади.

- А разве нам есть о чём? - поинтересовалась я, поворачивая голову направо в соответствии с требованиями танца.

- А разве нет?

- Не понимаю, что ты имеешь в виду.

- Почему ты тогда сбежала?

- Ах, ты об этом? У меня разболелась голова, - ляпнула я первое, что пришло в голову.

Правый поворот, затем левый.

- Что-то поздновато она у тебя разболелась.

- Что делать, мы, женщины, часто бываем непоследовательны, - кстати вспомнился недавний разговор с Томом.

- И поэтому ты пришла сюда с Хаксли?

Я бросила на него быстрый, недоверчивый взгляд. Что это, ревность?

- Он меня пригласил, и я пришла. А что тут такого? Ты, по-моему, полвечера протанцевал с Лаурой.

- Ты прекрасно знаешь, что это ничего не значит.

Снова поворот.

- Откуда мне знать? Да и потом, какая разница?

- Даже так?

- Меня мало интересует то, что касается Лауры, - поморщилась я.

- А вот мне, представь, стал чрезвычайно интересен Хаксли. Вы хорошо проводите время?

- Представь себе, превосходно.

- И чем же он так хорош?

Два шага назад, вперёд, вправо, влево...

- Ты имеешь в виду, чем он лучше тебя? - спросила я в лоб, поднимая на Адриана вызывающий взгляд.

Он негромко хмыкнул.

- Хорошо, так чем он лучше меня?

Пальцы Адриана ещё крепче сжались вокруг моей руки, будто на случай, если я попытаюсь сбежать от ответа. Кисть немного заныла, вот только освобождать её всё равно не хотелось.

- Хорошо, я тебе отвечу, - сказала я, глядя ему прямо в глаза. В конце концов мне не пятнадцать лет, и я давно не страдаю повышенной стеснительностью. Если кто-то хочет правду, он её получит. - Он не лучше тебя. Он уступает тебе практически во всём. Кроме одной маленькой детали, но эта деталь перевешивает всё остальное. Он не пытается меня убить.

- Да с чего ты, чёрт возьми, взяла, что я пытаюсь тебя убить? - От раздражения он повысил голос.

- Говори потише: кругом полно людей.

- Переживут, - отрезал Адриан. - Послушай меня, - продолжил он тем не менее более тихо. - Давай уйдём отсюда прямо сейчас. Сядем и спокойно всё обсудим.

- Никуда я с тобой не пойду, - покачала головой я. - Даже и не подумаю. К тому же интересно, как ты себе это представляешь? Пришла с Томасом, а ушла с кем-то другим? И как, по-твоему, он к этому отнесётся?

- Переживёт.

- "Переживут, переживёт", - передразнила я. - В твоём лексиконе есть ещё какие-нибудь слова?

- Есть: дура! - в сердцах бросил он и, мгновенно отпустив мою руку, зашагал прочь, быстро находя дорогу среди танцующих.

Я потеряла равновесие и чуть не упала, но успела вовремя ухватиться за колонну. Степень моей ярости трудно было передать словами. Она клокотала в груди, жгла горло, силясь вырваться наружу.

- Желаете вина? - осведомился слуга, появляясь у меня за спиной с подносом в руке.

- Какое к дьяволу вино? - раздражённо бросила я, оскорблённая таким предложением. - Что-нибудь покрепче есть?

- Есть, - с некоторой долей удивления ответил слуга, но тут же поспешил принять прежний невозмутимый вид. - Виски, коньяк, водка?

- Давай водку, - определилась я. Проблемы следует решать радикально.

Слуга удалился и вскоре возвратился с заказом. Я выпила водку залпом. Какая гадость...

Настроение лучше не стало, но я надеялась на ближайшее будущее. Вскоре после того, как немного ошалевший слуга удалился, меня отыскала Кларисса.

- Я видела, как вы танцевали с Уоллесом, - первым делом выпалила она. - Что он от тебя хотел?

- Не знаю; я забыла. - В моей груди всё ещё плескалась желчь.

- Но зачем-то же он тебя пригласил?

- Кажется, для того, чтобы назвать меня дурой.

- Какой ужас! - всплеснула руками Кларисса. - Никогда не слышала, чтобы он так разговаривал с дамами.