Джон Ворнхолт - Королева троллей

Казалось, что отряд бежит уже несколько часов под предводительством Комара и Смехотворы, имевших самое лучшее чувство направления. Огры, по-прежнему тащившие щиты на спине, прикрывали тыл. Когда окончательно рассвело, стрел значительно прибавилось. Одна из них все же попала в Пестрого, однако он промолчал, продолжая бег до тех пор, пока яд не свалил его. Но останавливаться было некогда.

— Ох, как же мне хочется сразиться, — прорычал Чомп, грозя лучникам кулаком.

— Еще успеешь, — ответила Мохнашейка, подбегая к нему. — Куда подевалась эта проклятая фея? Она же обещала помочь нам!

— Смотрите, край пропасти! — крикнул Комар.

Беглецы осторожно, будто боясь сорваться вниз, выбрались на узкую песчаную полосу, обрамлявшую утес. Отсюда открывалось много путей в разные стороны. Все, как один, стали напряженно вглядываться в туманную глубь каньона. Однако там не было ни птиц, ни фей — лишь распахнутая пасть бездны.

Ролло старался не смотреть вниз, поскольку чувствовал, что еще слабоват для полета. К тому же ему не хотелось оставлять товарищей. За спиной все ближе раздавались голоса эльфов. Они уже явно готовились к нападению.

— Клипер! — крикнула Смехотвора и, махнув рукой товарищам, направилась вдоль обрыва. — Куда же ты пропала, фея?

Внезапно земля задрожала и раздался оглушительный грохот. Все обернулись на звук, и даже эльфы замолчали. Земля снова вздрогнула.

На самом краю пропасти показалась гигантская жаба. На ней сидела верхом крошечная Клипер, подгонявшая ее изо всех сил. Вскоре Старая Отрыжка приземлилась прямо перед беглецами и подставила им свою широкую скользкую спину, где все они могли запросто разместиться.

— Неужели она сможет перепрыгнуть Бездну? — не поверил Филбум.

— Пожалуй, у нее это получится скорее, чем у нас, — ответила Долгоноска.

— Ну же! Раздумывать некогда! — воскликнула Клипер, паря у них над головой. — Эльфы уже прицеливаются!

Обернувшись, Ролло увидел, как лучники выстроились в ряд, готовые спустить тетиву в любое мгновение.

— Залезайте поскорее! — приказал Ролло.

Его товарищи стали послушно взбираться на спину Старой Отрыжки. Они хватались за бородавки, за складки кожи, отчего жаба слегка вздрагивала. Фея порхала над ними, удовлетворенно кивая.

«Если она решила избавиться от нас, то лучшего способа не найти», — подумал Ролло обеспокоено. Впрочем, Старая Отрыжка вряд ли могла пожертвовать собой ради такого случая. Она была далеко не глупой. Жаба внезапно повернулась и рыгнула, сметя первые два ряда эльфов. Некоторые из них полетели в пропасть, остальные же в страхе попрятались.

— Давайте же побыстрее трогаться! — воскликнул Чомп.

Клипер согласно кивнула и пустила на жабу струю пыльцы. Старая Отрыжка присела, все ее мускулы напряглись, и Ролло буквально почувствовал ее энергию, наполняющую воздух над Великой Бездной. Эльфы от изумления застыли на месте. Стало ясно — рассказ об увиденном сейчас будет передаваться у них из поколения в поколение.

Седоки напряглись точно так же, как и их скакун. Ролло показалось, что Клипер тихонько посмеивается.

Жаба неожиданно раздулась, вобрав огромную массу воздуха. Невероятно длинные и сильные задние лапы подбросили ее в воздух, и она полетела над туманным каньоном. Некоторые из седоков взвыли от страха.

Когда свист ветра чуть-чуть стих, Смехотвора схватила Ролло за руку и вдруг сказала:

— Знаешь, тебе необязательно жениться на мне. Я лишь хочу, чтобы ты был в безопасности.

— Ну, сейчас я вряд ли в безопасности, — нервно рассмеялся он.

Смехотвора тоже рассмеялась, обняла его одной рукой и продолжала свои признания:

— Ну, а я без тебя никогда не буду чувствовать себя в безопасности!

Они вглядывались в туман, но не могли ничего разглядеть, кроме синего неба и жабьей спины. Постепенно их скакун начал снижаться, пройдя высшую точку. Ролло увидел, как приближается знакомый утес. И ему становилось все тревожнее.

«Похоже, мы не попадем на свою сторону!» — пронеслось у него в голове.

Все разом завопили. Да и кто бы не завопил, падая в бездонный каньон? Они рассчитывали перепрыгнуть его, а теперь летели прямо вниз. Смеялась одна лишь Клипер, летевшая за ними следом, словно копье.

Однако Старая Отрыжка знала, что делает. На ее животе заработали огромные кожаные складки. Она поймала нужный воздушный поток и начала планировать. У Ролло захватило дух от такого неожиданного маневра. И у него вырвался громкий вздох облегчения, как и у всех остальных.

Теперь они медленно плыли над каньоном. Стало ясно — жаба находится достаточно далеко от берега, чтобы успеть плавно опуститься на родной стороне. Ролло и Смехотвора наконец-то разжали нервные объятия.

Мимо проплыла черная тень. Подняв глаза, Ролло увидел огромную птицу или еще какое-то летающее существо, исчезнувшее над Костоплюем.

— Ты видела? — спросил он у Смехотворы.

— Что? — откликнулась она удивленно. Он понял: подруга ничего не заметила.

Ветер снова засвистел так, что стало трудно разговаривать. Внизу по-прежнему ничего не было видно. Там простиралась лишь тьма, которую прорезала единственная полоска света.

— Под нами какая-то огненная змея! — воскликнул Ролло с тревогой.

— Да нет, — ответила Смехотвора, смеясь. — Это поток лавы!

— Вы что, были внизу? — спросил Ролло, наклоняясь к самому ее уху.

— Конечно! Туда ведет подземный ход из Костоплюя… Но все равно — жаба должна добраться до нашей стороны!

Даже едва различимое в неярком свете дно каньона производило сильное впечатление — огненная река, огромные черные валуны и мрачные растения. Там виднелись и какие-то движущиеся фигуры.

— Это проклятые эльфы! — догадался Комар.

Феи, порхавшие внизу, тут же попрятались, а эльфы застыли на месте, глядя на проплывающую над ними гигантскую жабу. Один из них даже выпустил стрелу, но она пролетела намного ниже цели.

— Да, это эльфы, — подтвердила Смехотвора. — Они вторглись в Костоплюй. А теперь они ищут клад. Ах да, ты не знаешь о сокровище древнего короля троллей и о волшебнике по имени Кротомышь. Это он создал Великую Бездну. Из-за него сокровище оказалось там, внизу.

— Не может быть! — не поверил Ролло. — Неужели в самом деле существовал древний король троллей? Расскажи-ка подробнее.

И Смехотвора пересказала ему всю историю о волшебнике, повелевавшем природными элементами, об украденном сокровище и о том, как чародеи захватили власть над Костоплюем.

— Вот с тех пор эльфы и ищут сокровище, — закончила она.