Роберт Асприн - Варторн: Уничтожение

Изначально Аквинт и в самом деле намеревался использовать Радстак и Део в качестве приманки. Пусть пошатаются по рынкам и тавернам Каллаха, повсюду намекая, что, мол, хотели бы примкнуть к подполью. Авось сработает… Если же мятежники почуют что-то неладное и попытаются их убрать – тоже неплохо. По крайней мере, обнаружат себя.

Однако сейчас Аквинту пришло в голову, что новых работников можно использовать куда более эффективно. Эти ребята выглядят бывалыми людьми. Особенно женщина… у нее повадки опытного бойца. Опять же, ведь они умудрились незаконным образом воспользоваться магией Переноса, а это вам не плевое дело. Для этого требуются мозги будь здоров.

И тут его посетила идея, как использовать эту пару. Нет, он не станет подкладывать их, как сыр в мышеловку. Они стоят большего.

Довольно ухмыльнувшись, Аквинт тихо вышел из комнаты.

В Каллахе официально объявили о повышении налогов. Если судить по возмущенным разговорам на улицах, народ воспринял новость примерно с таким же энтузиазмом, какого и ожидал Аквинт.

К этому моменту паника, возникшая в городе по поводу странного превращения воды в «кровь», потихоньку улеглась. Тем не менее над городом повисла тревожная атмосфера, которая захватила как местных жителей, так и фелькских гостей. Некоторые усмотрели в недавнем происшествии недобрый знак и поговаривали о каре богов… хотя в чем именно заключается этот самый знак – тут мнения расходились.

Скрепя сердце, полковник Джесил вынужден был подключить к делу магов. При помощи своих методов, которые уже помогли выявить фальшивомонетчиков, те быстро установили, что несмотря на неприглядный вид, вода остается совершенно безвредной.

После этого возле резервуаров выставили стражу, запасы воды обновили, и жизнь в городе понемногу снова вошла в свою колею. Но Аквинт хорошо помнил, с каким страхом люди набирали красную тягучую жидкость. Лишь немногие смельчаки отваживались ее пить. Лично он, Аквинт, в те дни больше налегал на вино.

Сейчас, шагая по каллахским улицам, он с наслаждением вдыхал воздух родного города. С каждым уголком у него были связаны воспоминания. Трудиться он начал совсем мальчишкой, еще моложе чем Кот, – выполнял всякие мелкие поручения отца. Ох уж этот отец… Вот кто был человеком настроения. Если он чувствовал себя счастливым – а это напрямую зависело от количества наличных денег – то щедро одаривал своим счастьем всех окружающих. Но уж когда отец злился, то в гневе становился опасным и неуправляемым.

Довольно скоро Аквинт перешел на службу в транспортную контору, которая осуществляла перевозки по всему Перешейку. Вначале, как все, он гнул спину на погрузке-разгрузке фургонов. И хотя силенок у него было поменьше, чем у других работяг, он никогда не жаловался и не отлынивал от работы. Этот факт отметили хозяева и повысили его в должности. Немного, совсем чуть-чуть – но парень быстро доказал, что они не ошиблись с выбором.

Аквинт проявил недюжинный ум и практическую хватку. У него обнаружился явный талант к цифрам – и это при том, что мальчишка не получил практически никакого образования. Он лихо разбирался с накладными и гроссбухами, к тому же оказался просто незаменим, когда надо было укрыть излишки или недостачу грузов. Тут ему не было равных: он умел обвести вокруг пальца государственных чиновников, которые следили за взиманием налогов и таможенных пошлин.

В результате Аквинт покинул команду грузчиков и перешел в управленческий штат предприятия. Вскоре он уже вел бухгалтерию всей компании и, соответственно, получал повышенную оплату.

К тому же – уже без ведома хозяев – он выкраивал себе вторую, не менее щедрую зарплату. Причем не испытывал по этому поводу ни малейших угрызений совести, считая, что вполне заслужил такое поощрение. В принципе, Аквинт мог уворовывать гораздо больше. Его положение позволяло скрытно направлять денежные потоки в собственный карман. Но юный бухгалтер не перегибал палку, не жадничал. Понимал: рано или поздно такое поведение приведет к беде. Поэтому он скромно собирал свои медяки и сребреники и терпеливо ждал, когда же придет его час.

Наконец этот час настал: Аквинт накопил достаточно денег, чтобы открыть свое дело. К тому времени у него было существенное преимущество перед конкурентами: он успел досконально изучить природу нанимателей. Даже самые улыбчивые и благожелательные из них на поверку оказывались беспощадными волками, когда дело доходило до денег.

Собственная философия Аквинта отличалась известной терпимостью: он позволял своим рабочим «подкармливаться» по мере возможностей. Почему бы не дать человеку приумножить свое благосостояние, если это не вредит делу? Ведь существует усушка и утруска товаров в пути, а иногда и оплата оказывается несколько завышенной. Покуда все оставалось в пределах разумного, Аквинт готов был закрывать глаза на мелкие несоответствия.

С теми же, кто зарывался и пытался урвать кусок не по зубам, он расправлялся решительно и последовательно.

В результате у Аквинта сложился весьма успешный бизнес: грузовые перевозки гармонично совмещались с перепродажей контрабандного товара на сторону. Иногда преобладало одно направление, затем перевес оказывался на другой стороне. Но в целом – хоть Аквинт это и отрицал – криминальная составляющая обеспечивала ему столько же прибыли, сколько и легальная часть дела.

И вот в один злосчастный день Фельк решил захватить власть над всем Перешейком. Захватчики начали с Каллаха – пришли и завоевали его. Для Аквинта это означало катастрофу. Он лишился всего – и успешного дела, и личной жизни. Точно так же, как лишился независимости его родной город, который безбедно и безопасно существовал уже многие десятки зим.

Шагая по каллахской улице и наблюдая за своими земляками, Аквинт размышлял о том, что всем этим людям оказалась уготована столь же незавидная судьба. Торговцы, ремесленники, наемные рабочие – большинство из них продолжало трудиться, как и до фелькского нашествия – но все они превратились в нищих. Их безжалостно обокрали, конфисковав сбережения, которые люди копили годами. Оккупанты изъяли из оборота настоящие, металлические деньги и пустили их на собственные военные нужды. Вместо того горожанам подсунули кучку бесполезных раскрашенных бумажек.

Бедный покоренный Каллах… он в полной мере прочувствовал свое поражжение. Как бы Аквинт ни старался отвлечься, он снова и снова возвращался к этим горестным мыслям.

Завернув на один из небольших базарчиков, Аквинт разыскал интересующую его лавку. С хозяином он был не знаком, но о качестве товаров наслышан.