Екатерина Боброва - Госпожа Путей

Конечно, так было не везде. Кто-то давал жесткий отпор и получал автономию, платя ежегодную дань пришельцам. Но таких было немного. Большинство не могли противостоять хорошо обученной армии драконов или эльфов, имеющих за спиной поддержку магов. Миры захватывали, поглощали, перестраивая и переделывая под свои нужды. Если мир признавался перспективным - им занимались, подготавливая под переселение. Если нет - продавали или же оставляли жить в хаосе, выкачивая оттуда самое ценное. Когда доведенные до отчаянья жители пытались поднять головы, их быстро ставили обратно на колени. Ведь хаосом управлять легче. Хаос способен лишь на вялое сопротивление, для настоящего отпора ему не хватает организованности.

Краус как-то прочитал ему целую лекцию. Он вывел собственную теорию взаимосвязи Госпожи с открытым ею миром. По его размышлениям выходило, что склонности, воспитание и уровень развития Госпожи напрямую связан с тем, что окажется в конце её Пути.

Так последняя Госпожа эльфийка открыла мир, населенный темными эльфами. И светлые до сих пор не знают, что делать со своими братьями. Биться - не этично, уши у них такой же длины, да и сильны достаточно, чтобы дать отпор. Переговоры длятся уже не один год.

За единственную подгорную даже сражаться не стали - отдали своим же. Та открыла только один Путь, зато он вел в мир настолько богатый всевозможными ископаемыми, что остальные потом долго себе от зависти хвосты грызли.

Воздушные, заполучив Госпожу, забрали в собственность два мира. Закрыли их от остальных и, кажется, больше озабочены личной численностью, чем новыми приобретениями. Их участию в настоящем состязании Альхар мог дать только одно объяснение - воздушные решили попробовать провести Госпожу через свой жуткий ритуал, дающий крылья. Видно, дела у них совсем плохи. Если замысел крылатых удастся, они станут постоянным участниками. Драконам придется потесниться с пьедестала частых победителей.

Друиды так же один раз попробовали себя в роли путеоткрывателей. Первый мир их не разочаровал. Он оказался очень близким к их родному, а вот со вторым и третьим не повезло. Второй мир камней, скал и вулканов они сбагрили подгорным, а с третьим, почти целиком водным миром с парой десятков скоплений мелких островов, мучаются до сих пор. Повторять эксперимент не решились, да и численность друидов не так велика, чтобы задумываться о переселении.

Кушмеры долго были последними из старших народов, не получивших свою Госпожу. Наконец, после долгих споров им позволили выиграть состязание. Песчанникам повезло отхватить два очень живописных и зеленых мира. Друидам оставалось лишь зеленеть от зависти. Но кушмеры, они и в лесу, кушмеры. Через несколько десятилетий

от ласкающих взгляд пейзажей остались лишь воспоминания. Желтый цвет повсеместно сменил зеленый, а под ногами вместо травы хрустел песок. Друиды в отчаянье от уничтоженных лесов пытались восстановить против кушмеров другие народы. Но политика есть политика. Им посочувствовали, покивали головами, мол, да, сволочи, но отбирать два загубленных мира помогать не стали. С тех пор друиды всегда появлялись на состязаниях вместе с кушмерами, ставя целью не допустить ненавистных пустынников до победы.

Империя, подсобрав средств, купила у драконов два мира. На том и успокоилась, решив, что три мира для неё - вполне приличное число. Республика этим не озадачивалась, так и оставшись в единственном экземпляре. Обе были основными поставщиками магов.

Старшие народы не считали нужным лично сопровождать торговые караваны, нанимая для этого людей. А без магии делать на Путях нечего. Словно капризный ребенок, Путь мог расшалиться, выдать нестабильность, завихрения или еще того хуже - провал. Про таинственные звуки, непонятные тени, мучающие караванщиков и говорить не приходится. С такой тонкой материей только маг справится. Да и туманные твари порой пошаливали. Вроде уже всех переловили, но нет, то в одном караване, то в другом пропадали люди. Потому маг для каравана был всем - глазами, ушами и хорошей такой дубиной, чтобы никому нападать не повадно было. А напасть не только твари могли.

Сколько банд орудует на Путях - не знал никто. Драконы устраивали облавы - вылавливали много мелочи, но крупная добыча уходила, словно заговоренная. Поговаривали, что серым Альхара сам Путь дорогу стелет.

Не на всех Путях могли работать люди. Те немногие, открытые иными расами, не были им подвластны. Зачастую караван, идущий сложным маршрутом вынужден был нанимать полукровку подгорного, полуэльфа и человека. Иначе никак. Иначе Путь подгорных такого им устроит, в жизни до цели не дойдешь.

На многих Путях было довольно оживленно, особенно на стволе. Стволом называли центральный отрезок изначального Пути. Один его конец распадался на четыре части и вел к четырем мирам старших народов: драконам, эльфам, кушмерам и друидам, второй к оставшимся четырем: подгорным, воздушным, Империи и Республики. Хотя подгорные и считали себя старшим народом, остальные эту точку зрения не разделяли, мол, нижнее расположение их мира говорило само за себя. Разделение на верхние и нижние миры было, конечно, условным. На Путях система координат не работала в принципе, но самомнению чешуйчатых, ушастых, зеленокожих и красноглазых не нужны были точные координаты, чтобы считать свои миры верхними. Воздушные в этом споре держались особняком, плевав на дрязги с высоты своего полета. От ствола отходили отрезки молодых Путей, созданных Госпожами. Кем был сотворен центральный Путь не знал никто. Он просто был, когда на него первый раз вступили живые существа.

Благодаря Путям торговля развивалась быстрыми темпами. На медлительных, но сильных кардаллах подгорные перевозили руду для драконов, оружие для людей. Быстроногие тафары несли на себе ценные грузы: драгоценные камни, золото, серебро - так ценимые людьми и чешуйчатыми. Дорогие эльфийские ткани охотно покупали в Империи, любили их и воздушные, и друиды. Сладкие фрукты друидских садов обожали эльфы. Им и доставалась львиная доля этих нектаров, заключенных в тонкую оболочку кожуры. Самые жгучие специи выращивали драконы. Их в немереных количествах закупали подгорные, как и остальные продукты. На скалах много не повыращиваешь.

Закон, принятый мудрыми драконами и поддерживаемый остальными мирами, давал людям право появляться на Путях, открытых Госпожой человеческой расы. Этим и пользовались Империя и Республика, проводя свои караваны по чужим Путям. Самые известные академии были расположены в этих двух мирах, в избытке снабжая человеческими магами торговые гильдии и армии других народов.