Джозеф Дилейни - Кошмар Ведьмака

Как он мог промахнуться? Должно быть, это все темная магия. Или, может быть, что-то еще… У меня душа ушла в пятки. Алиса была права, сомневаясь в силах моего хозяина. Я начал видеть всю правду. Ведьмак был уже на склоне лет. Его сила убывала. Джон Грегори, учеником которого я только стал, без труда связал бы Лиззи, не важно, насколько сильную магию она использовала против него.

Он нахмурился, и выражение недоумения проскользнуло на его лице. Он зашатался и, казалось, хотел что-то сказать, но тут его рука схватилась за горло, и он начал задыхаться. Его колени подогнулись, и он упал вперед, едва не стукнувшись лбом о нижнюю ступеньку. Я быстро опустился на колени рядом с ним. Он лежал лицом вниз, едва дыша.

- Он не умер, можешь не волноваться! - крикнула Лиззи, вставая. - Старик Грегори не сможет отделаться легкой смертью. Не после тех долгих мучительных лет, проведенных мной в заточении в яме. Я задолжала ему, и перед смертью он будет страдать. Я причиню ему такую боль, какой он никогда не испытывал, вот увидишь! Это будет самый страшный кошмар твоего хозяина!

Ее слова напомнили мне кошмар Ведьмака о Лиззи, где она сидела на троне, а пол был весь в крови. Все с ужасающей точностью сбывалось.

Она спустилась по ступеням и подняла ногу, как если бы хотела ударить его острым носком своей туфли, но затем остановилась и покачала головой.

- Какой смысл бить его, если он ничего не почувствует? - пробормотала она. - А теперь, мальчик, у меня есть для тебя работенка. Я хочу, чтобы ты вышел и поговорил с теми мужчинами за воротами. Скажи им, что теперь они работают на меня: они должны выбрать одного из них, опытного и сообразительного мужчину, чтобы он был моим сенешалем, слугой, который будет отдавать приказы от моего имени. Он должен подняться в тронный зал для аудиенции со мной. И еще кое-что: я не люблю ждать. У них десять минут на раздумья. Через каждые пять минут ожидания один из них будет умирать. Так что иди и передай им это, мальчик.

Я взглянул на хозяина и на Алису, но эта секунда сомнений разозлила Лиззи. Она шагнула ко мне, ее глаза опасно засверкали.

- Думаешь ослушаться меня? Что ж, подумай еще. Понимаешь, я все знаю о банке с кровью!

- Прости, Том, прости. Она заставила меня сказать… - закричала Алиса.

- Неизвестно еще, кто будет первым, за кем придет Дьявол. Если Алиса будет раздражать меня, я брошу ее в темницу. Без меня она не проживет и пяти минут. Что касается тебя… Ну, это просто. Я разберусь с тобой прямо сейчас. Вытаскивай свою банку с кровью из кармана и разбей ее об пол! Ну же! Выполняй!

Я пытался сопротивляться, правда пытался, но обнаружил, что моя рука подчиняется ведьме. Глаза Алисы расширились от страха, я почувствовал, как по лбу стекает пот. Мое сердце забилось быстрее, так как моя рука, будто по своей воле, вытащила банку и подняла ее высоко, готовясь швырнуть ее на пол.

- Стой! - вовремя крикнула Лиззи. Она одарила меня злорадной улыбкой. - Теперь ты можешь положить ее обратно в свой карман, потому что знаешь, на что я способна. В следующий раз, если ослушаешься, я заставлю тебя разбить эту банку и помещу тебя в самую глубокую, темную и сырую клетку. А затем мы посмотрим, кто явится за тобой первым — баггейн или Дьявол.

Я схватил свой посох, повернулся и отправился выполнять ее приказ. Какой у меня был выбор?

Как только я прошел под первой подъемной решеткой и пересек двор, направляясь к главным воротам, йомены поднялись на ноги, собравшись по ту сторону рва.

- Что у нас тут? - произнес Стэнтон, шагая навстречу мне. - Она неплохо тебя околдовала! Мы проводили тебя старым и высоким, а вернулся ты молодым и на добрых несколько дюймов ниже!

Они все засмеялись над его шуткой, но хохот был натянутым, неискренним.

- Мой хозяин ранен, - сказал я ему, а затем рассказал о сообщении Лиззи, беспокоясь о том, как Стэнтон воспримет ее инструкции. Он не был похож на человека, которому понравился бы ее план управлять крепостью. И казалось невероятным то, что он согласится выбрать ей слугу. Я надеялся, что ему не придет в голову наказать меня, ее посла.

Стэнтон, казалось, был не впечатлен.

- Мы должны работать на нее, так? А что если у нас свои планы?

- Она сказала, у вас есть только десять минут на решение. Если вы не ответите вовремя, кто-то из вас умрет: по одному за каждые пять минут ожидания.

Некоторые из его людей начали переговариваться и со страхом оглядываться. Я чувствовал, как страх передается от одного к другому, будто болезнь.

Сначала Стэнтон не отвечал. У него был задумчивый вид, и он пристально смотрел на башню. Затем он снова повернулся ко мне.

- Ты ведь ученик ведьмака, ты знаешь о таких вещах. Она может это сделать? Ведьма способна убить нас на таком расстоянии?

- Это нелегко, - признался я. - Ведьмы часто используют проклятия и пытаются убить своего врага издали, хотя это не всегда работает. Но Костлявая Лиззи действительно сильная ведьма. Она делает такие вещи, которые мне казались невозможными. У ведьмака есть иммунитет от колдовства, и мой хозяин успешно практиковал свое ремесло многие годы. Тем не менее, ему это не помогло, - продолжал я, с грустью качая головой. - Она использовала темную магию, и он без сознания упал к ее ногам. Так что кто знает, на что она способна?

Он кивнул и взглянул на своих людей.

- Вот что, мы ее проверим. Подождем, пока выйдет время. Может, она блефует.

Не каждому это понравилось, но никто не возразил. Я повернулся, чтобы возвратиться, но Стэнтон схватил меня за руку.

- Нет, парень, ты останешься с нами, пока мы не поймем, что к чему.

Он заставил меня присесть к костру и опустился на колени рядом, грея руки над огнем.

- Кто еще есть в крепости, кроме ведьмы и твоего хозяина? - спросил он.

- Моя подруга Алиса.

- Алиса? Ты имеешь в виду маленькую ведьму, которая пережила испытание в бочке? Хитрюгу, которая ударила меня камнем?

- Она не ведьма…

- Бейрул так считал, а он разбирался в таких вещах, - перебил он.

- Она на самом деле не ведьма, - настаивал я.

Стэнтон посмотрел на меня долго и проницательно, будто решаясь на что-то, а затем он спросил:

- Как тебя звать, мальчик?

- Том Уорд.

- Ладно, Том Уорд, а мое имя Дэниэл Стэнтон, я здешний командир — я служил лорду Бейрулу пятнадцать лет, и, бывало, по его поручению исполнял такие вещи, которые мне не по нраву. Все же человек знает, что ему выгодно, и время от времени все мы делаем вещи, которыми мы не очень довольны. Хотя не уверен, что если я стану сенешалем, ведьма будет часто прибегать к моей помощи.