Джек Вэнс - Сага о Кугеле

— Повезло вам, что яма так близко к вашему жилищу, — заметил Кугель.

Тванго попробовал было вникнуть в рассуждения Кугеля, но быстро отбросил эти попытки.

— И правда. — Он указал на ближайший стол. — Вот макет Садларка в миниатюре.

Кугель приблизился к столу, чтобы поближе разглядеть модель, собранную из множества серебряных чешуек, укрепленных на каркасе из серебряной же проволоки. Гладкое туловище держалось на двух коротких ногах, заканчивавшихся круглыми перепончатыми лапами. Головы у демона не было, туловище плавно переходило в похожую на нос корабля башенку, украшенную спереди особенно затейливой чешуйкой с красным утолщением посередине. От верхней части тела отходили четыре руки; но ни органов чувств, ни пищеварительного тракта не наблюдалось. Естественно, Кугель тут же обратил внимание Тванго на сей любопытный факт.

— О да, несомненно, — ответил тот, — в верхнем мире все по-иному. Как и макет, Садларк состоял из чешуй, но они не были скреплены каркасом из серебряной проволоки, а удерживались посредством неких сил. Когда Садларк угодил в трясину, влага уничтожила эти силы, чешуйки рассыпались, и Садларк распался, что в верхнем мире равносильно смерти.

— Жаль, — отозвался Кугель, вернувшись к своему стулу. — Его поведение с самого начала показалось мне донкихотским.

— Возможно, ты и прав, — пожал плечами Тванго. — Трудно судить, что им двигало. Однако вернемся к нашим делам. Вемиш покидает наше маленькое братство, и его должность управляющего становится вакантной. Ты смог бы занять его место?

— Убежден, что смог бы, — заверил его Кугель. — Зарытые сокровища всегда меня привлекали.

— Ну что ж, тогда эта должность подойдет тебе как нельзя лучше!

— А жалованье?

— Оно будет точно таким же, как и у Вемиша, несмотря на то, что Вемиш умелый и талантливый работник, который провел с нами многие годы.

— Ну, хотя бы приблизительно, сколько терциев зарабатывает Вемиш?

— Вообще-то, я предпочитаю не обсуждать денежные вопросы прилюдно, — сказал Тванго, — но, думаю, Вемиш не обидится, если я скажу, что за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, и за позапрошлую тоже.

— Истинная правда, с первого слова до последнего! — горячо подтвердил Вемиш.

Кугель задумчиво потер подбородок.

— Пожалуй, сумма внушительная.

— Вот именно, — согласился Тванго. — Когда ты приступишь к своим обязанностям?

Кугель лишь на миг помедлил с ответом.

— Прямо сейчас, чтобы облегчить вам расчет моего заработка. Однако я хотел бы в течение нескольких дней изучить вашу деятельность. Надеюсь, вы предоставите мне кров и стол на этот период?

— Сие предусмотрено — за символическую плату. — Тванго поднялся на ноги. — Но я занимаю тебя своей болтовней, а ты, несомненно, устал и проголодался. Вемиш, в качестве прощальной служебной обязанности, отведет тебя в столовую. Потом можешь отдохнуть в любой комнате, пришедшейся тебе по вкусу. Кугель, добро пожаловать к нам на службу! Утром обсудим подробности твоего вознаграждения.

— Пойдем, — воскликнул Вемиш. — В столовую!

Прихрамывая, он подбежал к двери, около выхода остановился и поманил Кугеля пальцем.

— Ну же, Кугель! Во Флютике не теряют времени да ром!

Кугель взглянул на Тванго с подозрением.

— Почему Вемиш так оживлен и почему здесь нельзя терять время даром? — поинтересовался новый работник.

Тванго покачал головой в дружеском удивлении.

— Вемиш — единственный в своем роде! Даже не пытайся с ним тягаться. Вряд ли когда-нибудь удастся найти второго такого.

— Идем же, Кугель, — снова позвал старик. — Или ты собираешься стоять здесь, пока не погаснет солнце?

— Да иду я, иду, но только отказываюсь пробираться вслепую по этому длинному темному коридору!

— Иди за мной!

Кугель подчинился и пошел вслед за Вемишем в столовую — большой зал, где с одной стороны стояли столы, а с другой — ломился от всяческих яств буфет. За столом двое мужчин поглощали ужин. Первый, рослый угрюмый детина с толстой шеей и красным лицом, обрамленным спутанной копной светлых кудрей, ел бобы с хлебом. Второй, худой, точно ящерица, с темной продубленной кожей, узким вытянутым лицом и жесткими черными волосами, довольствовался не менее аскетической пищей, состоявшей из овощного супа, который он закусывал перышком лука.

Вниманием Кугеля, однако, безраздельно завладел уставленный изысканными яствами буфет. В изумлении он повернулся к Вемишу.

— Тванго всегда так щедр?

— Да, как правило, — небрежно отвечал тот.

— А те двое, кто они?

— Слева сидит Йеллег, справа — Малзер. Это и есть та рабочая сила, за которой тебе предстоит надзирать.

— Всего-то двое? Я ожидал, что их будет больше.

— Вот увидишь, двоих вполне достаточно.

— Должен заметить, что для рабочих у них замечательно умеренный аппетит.

Вемиш безразлично взглянул на своих бывших подопечных.

— Да, похоже на то. А ты сам? Что хочешь на ужин?

Кугель подошел поближе к буфету, чтобы подробнее изучить разнообразие блюд.

— Пожалуй, я начну с копченой рыбки и салата из перечных листьев. Вон та жареная утка тоже выглядит в высшей степени аппетитно, я попробую не слишком зажаренный кусочек ножки… Да и гарниры неплохо смотрятся. А на десерт — немного пирожков и фляжку фиолетового мендолесийского. Этого должно хватить. Вне всякого сомнения, господин Тванго достойно обращается со своими работниками!

Кугель заставил поднос изысканными яствами, тогда как Вемиш взял лишь маленькое блюдо с отварными листьями лопуха.

— Неужели такая скудная еда может утолить твой голод? — поразился Кугель.

Старик сморщился при взгляде на свою тарелку.

— О, это не слишком строгое ограничение. Я обнаружил, что чересчур обильная пища снижает рвение.

Кугель снисходительно рассмеялся.

— Я намерен ввести новый план рациональной работы: так, торопливое рвение, все это мельтешение вскоре окажется ненужным.

Вемиш поджал губы.

— Со временем ты обнаружишь, что работаешь с не меньшим усердием, чем твои подчиненные. Такова должность управляющего.

— Никогда! — горячо провозгласил Кугель. — Я настаиваю на строгом разделении обязанностей. Работник не должен управлять, а управляющий не должен работать. Но что касается твоей вечерней трапезы… Ты же уволился — ешь и пей все, что душе угодно!

— Мой счет закрыт, — объяснил Вемиш. — Не хочу опять открывать книгу.

— Какие пустяки, — отмахнулся Кугель. — Но если уж это так тебя заботит, можешь есть и пить все, что захочешь, за мой счет!