Сергей Соколов - Феникс в пламени Дракона

- Прилетел, - сухо пояснил Тагати. - Это летающий корабль. Другого объяснения я не вижу.

- То есть... дирижабль, капитан? - переспросил Тэцу. - Действительно, похож, но...

- Нет, - перебил Тагати, - не дирижабль. Летающий корабль.

Теперь все трое спутников таращились на него, как на безумца, но Тагати не обратил на это внимания. Догадка казалась очевидной.

- И он лежит здесь очень давно. Возможно, не одну сотню лет. Очевидно, он долгое время был полностью погребен под камнями, затем обвал освободил его.

- Летающий корабль? - Тэцу не скрывал скептических ноток в голосе. - Я не понимаю, капитан.

- Я тоже не понимаю, - ответил Тагати.

Стоя в тени длинного корпуса, капитан-лейтенант рассматривал полуразрушенный объект. Он действительно не понимал. Никто никогда не находил ничего похожего - в этом Тагати был уверен. В сохранившихся до наших дней хрониках, даже самых старых, о подобных находках не упоминалось.

Капитан-лейтенант Ису Тагати мало интересовался историей, но, как и все, знал, что впервые люди появились на островах Дагериона, если верить историкам, немногим более двух тысяч лет назад. В то время они были еще не владыками островов и морей, а жалкими беженцами, бродягами, неведомым катаклизмом заброшенными в чужой мир откуда-то, как гласили предания, из-под света иного солнца. Собственно, никто не знал - откуда, как и почему. Старые предания и ранние хроники, разумеется, сваливали всю ответственность на магию, во всех господствующих на Дагерионе религиях людей привели в новый дом боги-творцы, а современные ученые придумывали более сложные и витиеватые объяснения, которые все равно совершенно ничего не объясняли.

Кто-то говорил, что первые люди пришли с других планет, или даже звезд, но путь, которым они прошли, то ли закрылся, то ли был забыт. Другим нравились потусторонние и какие-то совсем уж непонятные "параллельные" миры, или некое "сопряжение небесных сфер" (вряд ли сам автор данной теории понимал, что под этим подразумевается). Тайна так и осталась тайной, ведь поначалу такие вещи просто никого не интересовали. Первое время перед переселенцами стояла более важная задача: хоть как-то обустроить жизнь в новом мире. История, хроники, загадки и войны - все это началось позднее...

Сегодня Дагерион был обследован уже досконально - его огромные моря и скопления островов. Именно так - моря и острова, разбросанные по их обширной глади. Дагерион был миром скорее моря, чем суши. Нехватки земли не ощущалось, просто она была разбита на огромное множество островов - огромных, больших, средних, мелких и крошечных. Впечатление было такое, словно в невероятно далекие времена неведомая катастрофа расколола на мириады осколков один огромный материк, и эти осколки-острова медленно расползались во все стороны, окружив единственный кусок земли, достаточно большой, чтобы заслужить право называться континентом.

Карта Дагериона так и выглядела - как беспорядочно рассеянные кляксы-острова на синей глади океана. Самые крупные сосредоточились к северу от континента, располагавшегося несколько южнее уровня экватора. Группа северных островов, получившая имя Драконий Хребет, и в самом деле напоминала внешне дракона, вытянувшегося с востока на запад, и вокруг нее собралась более мелкая свита. Теперь там лежали земли, подвластные Агинарре - последние сто лет, то есть, со дня своего основания, Сегунат постоянно вел завоевательные походы, значительно расширив свою сферу влияния. Сегодня под властью агинаррийцев был весь север и часть северо-востока.

На северо-западе земли было очень мало, лишь группы мелких, совершенно не приспособленных для жизни островов да еще архипелаг Айнелин - давняя точка столкновения интересов Агинарры и ее южных соперников, в первую очередь - могущественной Ксаль-Риумской Империи. Сама Империя, находящаяся много южнее, занимала единственный кусок земли, кое-как тянущий на материк, и многочисленные острова, его окружающие. Северные владения имперцев вытянулись, как клинки, нацеленные на территории Сегуната. К юго-западу от континента находились острова, принадлежащие Ивиру - некогда сильной, но сегодня совершенно выродившейся державе. Другие крупные островные государства Дагериона лежали восточнее и южнее имперского континента и постоянно соперничали друг с другом, с Агинаррой, с ксаль-риумцами.

Наконец, южный полюс занимала загадочная Арканна - единственный остров, оставшийся неисследованным и толком не нанесенном на карте. Об Арканне было почти ничего не известно, тамошние обитатели не пытались поддерживать отношений с внешним миром, по причинам, ведомым только им самим предпочтя добровольную изоляцию. Все попытки наладить с ними торговые или дипломатические отношения провалились, и южный полюс оставался единственным белым пятном на карте Дагериона.

К этому сводилось все, что знал Ису Тагати, и это не могло помочь сейчас. То, что он видел перед собой, никак не могло быть построено ни агинаррийцами, ни ксаль-риумцами, ни... проклятье, да вообще никем и никогда! Это не могло быть творением рук человеческих! Но если не человеческих, то... чьих же?

"Люди - чужаки на Дагерионе... - лихорадочно размышлял Ису Тагати. - Это мы знаем наверняка, мы пришли откуда-то извне, пусть сами не помним - откуда, и какие силы перенесли нас сюда. Но мы - извне, а если так... быть может, до нас на Дагерионе уже обитал кто-то? Но кто, и что с ними случилось? Люди выжили их? Смешно... Это, во имя Бога-Дракона, ЛЕТАЮЩИЙ КОРАБЛЬ, а мы неполных сто лет назад начали строить корабли с паровыми машинами! Нет, тут что-то иное, но гадать можно до бесконечности..."

О том, что изначально люди не были единственными обитателями Дагериона, упоминалось в самых старых хрониках, эпохи еще Первой Империи - более полутора тысяч лет назад. В сохранившихся с тех времен документах говорилось о неком "Народе Моря", и хотя описания были туманны и противоречивы, было ясно, что речь шла не о людях. И древние предания не преувеличивали - на многих островах Дагериона время от времени находили остатки разрушенных поселений и храмов и скелеты, принадлежавшие существам явно двуногим и разумным, но не человеческие.

Но если это и были свидетельства существования Народа Моря, побежденного людьми, совершенно ясно, что те тоже не могли построить ничего подобного. Ису Тагати никогда не питал интереса к древней истории, но о находках археологов в последние годы говорили много и повсеместно, так что он знал: в древних поселениях чужаков не находили ничего необычного. Они не стояли выше людей по уровню знаний - выплавка бронзы и железа в то время оставалась наивысшим среди их достижений. Их, очевидно, было меньше, чем людей, и жили они племенными группами, не создавая крупных государств с централизованной властью, что и стало главной причиной поражения Народа Моря в борьбе за Дагерион.