Ирина Муравьёва - Блуждающие в зеркалах

— Как нам найти этих ваших Песчаных Магов! — в очередной раз, но уже очень устало, спросил Луис. Карл встряхнул его за плечо и мотнул головой.

— Он имеет в виду, что нам не надо искать Песчаных Магов, — пояснила Мари, — Они сами найдут нас.

Луис вздохнул, а Мари продолжила погружаться в свой кошмар.

Только Карл, кажется, мог спокойно все переносить, удивляя своим поведением даже Мари. Часто он поддерживал ее за руку, чтобы та не провалилась в зыбучий песок, но, по мере того, как они шли, а жара нарастала, Мари казалось, что она начинает падать куда-то вниз, будто в туннель. Песок под ней расходится, а она все летит и летит…

Мари хотела схватиться за руку Карла, чтобы остановить падение, но не смогла. И тогда начала понимать, что это не игра воображения, а самый настоящий полет вниз.

Она, вместе с Карлом и Луисом, падала куда-то вглубь песчаного туннеля, казавшегося почти бесконечным. И все же, они упали. На землю. Это была устланная мягким песком пещера, находящаяся глубоко под пустыней. Вокруг путников, валяющихся на песке, стояли три громадных фигуры в золотых плащах.

— Добро пожаловать, Блуждающие в Зеркалах! — произнесла одна из них, — Следуйте за нами!

— Следовать за ними? Легко сказать! — выругался про себя Луис, вытряхивая песок из ботинок.

А вот Карл уже давно встал, помог подняться Мари, и почтительно поклонился фигурам.

— Пойдемте, — еще раз позвали те, и все трое двинулись вдоль темного коридора, идущего из пещеры.

Когда же тот кончился, даже видавшая многое Мари ахнула от изумления.

Люди Песчаного графства, из-за невыносимой жары, стоявшей на поверхности, вынуждены были прятаться в прохладных пещерах глубоко под землей, но мало кому может доставить радость жизнь в таких условиях. Поэтому маги прилагали все усилия, стараясь стать настолько сильными и мудрыми, чтобы жизнь простых жителей была хоть чуточку лучше. Результаты этих трудов не прошли даром: самих магов почитали и боялись, а города, отстроенные ими с помощью магии под землей, превосходили все ожидания.

Если бы Мари не знала, что они находятся внизу, то ни за что не поверила бы тому, кто сказал бы ей, что это так.

Пещера, в которую они пришли, была настолько большая, что в ней помещался целый город. С домиками сухой глины, выкрашенными в желтый песочный цвет и с чуть более темными крышами.

Город этот не отличался бы от обычных поселений других графств, но то тут, то там из песка вырастали стройные колонны, поддерживающие высокие пещерные своды. Колонны были сплошь расписаны наскальными рисунками, причем у каждой он был свой, неповторимый. Живой растительности в городе, из-за необычайно сухого и жаркого климата, не было, зато ее в обилие заменяли тонкие золотые деревца, листики которых не шелестели, а струились, перетекая из одного в другой. При ближайшем рассмотрении было видно, что и это сделано из песка, поддерживаемого магией.

Мари было страшно представить, какой силой надо было обладать, чтобы контролировать это.

Она, Карл, Луис и трое провожатых стояли возле одного из 8 ходов в пещеру. Каждый был выполнен в виде небольшой триумфальной арки, выдолбленной в стене. Каждый охраняли три стража в золотых плащах, задачей которых, видимо, и было встречать незадачливых путников.

Но самое великолепное сооружение подземного города находилось на другой стороне пещеры — там, вдалеке, окруженный висячими садами, был выдолблен в Храм Песчаных Магов.

Взгляд Карла блеснул, как только он увидел его. Цель была близко, но все же не настолько, как казалось. Песчаные Маги мало кому устраивали уедиенцию, и не любили давать советов, и, уж тем более, разгадывать тайны. Чтобы попасть к их старейшинам, нужно было доказать, что ты достоин. Причем способ доказательства выбирали сами маги. Подчас это были не просто «непроходимые испытания»…

Не успели «блуждающие» подумать об этом, как из песочной пыли, вдруг образовавшейся у ворот, появился низенький лысоватый человечек в золотом жакете и широких шароварах. Несмотря на свой наряд, вел он себя очень изысканно:

— Добрый день, — поприветствовал он их, Мари было открыла рот, чтобы ответить, но человечек лишь поднес руку к губам, — Не надо шуму. Нам и так все известно. Вы — Блуждающие в Зеркалах — и вам нужен совет Песчаных магов. Ступайте за мной в храм, а и там мы определим, достойны вы или нет.

Храм Песков был вовсе не таким светлым, как город. Напротив, это было довольно угрюмое помещение, свет в которое проникал только через небольшие люки в потолке. Как раз в середине круга света стоял один из 36 Великих Магов.

Он был высокого роста, безбород, волосы заплетены в сотню золотых косичек, переплетенных алыми лентами, а верхнюю часть лица скрывала деревянная маска, выполненная в виде головы птицы с длинным клювом. Злой, похожей на стервятника птицы.

Впрочем, чего ожидать от магов графства, где эта птица была единственным живым гостем?

Карл и Мари поклонились магу, а потом заставили растерявшегося Луиса сделать то же самое.

Маг не ответил на их поклон, но дал рукой знак, что они могут говорить.

— Простите, что нарушаем ваш покой, — сказала Мари, — Но мы пришли за советом….

Сначала вы должны доказать, что достойны! — прозвучал в ответ голос мага.

— Доказать-доказать! Да что они все заладили! — возмутился про себя Луис, и хотел было высказать свои сомнения насчет мудрости магов, как Карл рукой заткнул ему рот.

Тем временем, маг внимательно оглядел их: хрупкая девушка, юноша и мальчик — очередные самонадеянные глупцы. Но по законам придется дать им шанс.

— Вы, — сказал он, указывая на Карла, — Я возлагаю на вас ответственность не только за вашу судьбу, но и за судьбу ваших путников. Если пройдете наше испытание, то мы раскроем секрет, мучающий вас, если же нет… Вы навеки останетесь любоваться нашим садом. У вас есть выбор: принимайте предложение или уходите.

Луис точно не знал, что маг Песков имеет в виду под «садом», но идея ему не понравилась. Он попытался активно высказать это своим поведением, но Карл все еще крепко держал его, поэтому Луис лишь невнятно промычал свое «Неее!!!»

Но Карл спокойно кивнул. И тогда маг улыбнулся в ответ:

— Первое испытание состоится завтра! А пока вы остановитесь в городе! Прошу…

Они вышли из храма и стали спускаться вниз по висячим садам. И тут Луис понял, что маг имел в виду, говоря о «саде». То тут, то там, среди песчаных деревьев, стояли статуи людей, сделанные из песка. Большинство из них, по причуде скульптора, застыли в позе ужаса, и Луис понял, что это те, кто не прошел испытание.