Ольга Виноградова - Те самые, светлые.

 Иллинойс пришел к нему два года назад. Демон знает, как ему удалось пробраться в Лос-Идос и кто еще помогал беглому Императору, но факт остается фактом: эльф убедил в его своей боли. Он вовсе не просил жалости, но предлагал действие. Увы, оба упустили из виду, что темная тоже способна болеть душой.

 Глупые заигравшиеся мальчишки. Как всегда все мысли о себе, ведь другие лишь рядом с их миром, но никого они не пригласили внутрь. Сидели за закрытыми дверьми, обсуждали предстоящий праздник, забыв об отчаянном стуке. Жаль, не догадались, что в назначенный день гости могут просто не придти.

 - Какое наказание? - Снэйк опустил голову и прикрыл глаза в знак вины. Тяжелое чувство ворочалось в груди, мешая дышать.

 - Не хочу ничего знать о планах Иля. Ни ложь. Ни правду. Ни намеки. Рано или поздно все узнаю сама и действовать буду по обстоятельствам, а насколько я привередливый человек ты прекрасно знаешь. Здорово, правда, когда рассказать хочется, но слышать некому? - глаза-льдинки искрились инеем злого веселья.

 Здорово?

 Правая Рука отстал на полкорпуса. Он бы убрался в конец колонны, но его кобыла не желала расставаться с конем Кель. Добавить ему было нечего. Императрица до последней запятой его реакцию рассчитала. Сейчас он жаждал сознаться, но она ему не позволит. Есть много способов заткнуть рот или уши. Ох, попадется ему Иллинойс под горячую руку!  

Кель

 Корзас встретил нас еще одной очередью. Пешие, конные люди, обозы из телег и одиночные кареты стопились перед единственными въездными в город воротами. Как водиться народ, застрявший в очереди и простоявший в ней не первый час, дружелюбием не отличался. Учитывая события, в которые я влипла до этого, ночь без сна в тоннеле под перевалом "Язык змеи", и разразившиеся первой весенй грозой небеса, мое настроение на высокой ноте вторило общему. Глаза вместе с небесами метали молнии, кончики пальцев покалывало готовой сорваться магией, а дождевые капли вокруг меня застывали колючими градинами.

 Помаявшись пять минут борьбой со своей совестью, я связала ее, сунула в рот кляп и велела отряду принимать парадное построение. В кои-то веки имею полное право воспользоваться служебным положением! Императрица же, а не жгучее садово-огородное растение, как некоторые считают - взгляд в сторону Снэйка.

 Двое гвардейцев ехали на некотором отдалении распугивая народ резкими звуками горнов, за ними скакал еще один, зычно объявляя о прибытии единственной и неповторимой персоны - моей. Горластого прикрывали еще пара с горнами, за ними следовала основная часть отряда - я, Правая Рука и десяток гвардейцев по обе стороны от нас. В хвосте плелся замыкающий. Даже с таким сопровождением нам пришлось помучится, чтобы добраться до ворот - очередь, словно река в половодье, расползлась на обе полосы движения.

 На деревьях вдоль дороги для кого плакаты висят не выезжать на встречную полосы движения? Очевидно для слепых, ибо зрячие их не видят. На ум другой вариант приходит, только поверить сложно, что народ в очереди готов добровольно с полсотней золотых на нарушение правил расстаться и уже приготовил деньги для выплаты!

 Мы протиснулись по кромке между толпой и сточной канавой, иногда ломая строй и вытягиваясь друг за другом цепью. Хорошо, никто не додумался поспорить со мной и уравнять в правах. Хотя... Мне бы сейчас не помешал рисковый человек с сильным характером - так хочется кого-нибудь потрепать морально.

 Перед въездом в город шел ожесточенный спор, из-за которого и собралась внушительная очередь. Спорили десяток немытых гномов и пятерка стражников с капитаном гарнизона во главе, остальные хранители закона и порядка в Корзасе свешивались со стены и с интересом прислушивались, иногда вставляя едкие комментарии. При моем приближении стражники осыпались со стены, словно спелые сливы с дерева, а спорщики стушевались и уже не сыпали оскорблениями.

 - Кель, не пугай людей, - склонился к моему уху Снэйк.

 - Что со мной не так? - я пристально рассматривала гномов и стражником попеременно отступающих за спины друг друга.

 - На тебе лица нет. Вернее, оно есть, но очень уж кровожадное. Ты будто и приговор вынесла и судейским молотком стукнула, а теперь просто спрашиваешь, кто их них первым будет рад принять заслуженную кару.

 - Да? - я приподняла брови в притворном изумлении. Естественно, Правая Рука прав, но признаваться в этом не собираюсь.

 - Да, - мягко ответил он. - Пожалей несчастных, поищи себе другую жертву, которая хотя бы сопротивление окажет, а эти тебе на один зуб.

 Я вздохнула. Другая жертва может и не найтись. Они, как правило, не стоят на тротуарах с табличками, дожидаясь моего визита. Их отыскивать приходится, а то и растить под строгим контролем, чтобы вкусовые качества удовлетворяли моим нескромным запросам. Впрочем, вряд ли немытые гномы являются деликатесом. Эх, не съем, так воспитаю мелких и своих заодно, а то устроили хранители порядка форменный бардак среди бела дня!

 Я спешилась, бросила поводья Снэйку и неторопливо направилась в сторону спорщиков. Они старательно делали вид, что ничего не произошло и нет необходимости самой Темной Императрице вмешиваться и тратить драгоценное внимание на недостойных. Недостойность показывали небритые по глаза заросшие жесткими волосами лица гномов, бегающие справа-налево и наискосок глазки стражников, подобострастная поза капитана. Последний напоминал мне больного, скрюченного приступом ревматизма, но никак не поданного, который безмерно счастлив видеть первое лицо государства.

 - Чем вы занимаетесь, уважаемые? - мой голос звенел от льда. Температура вокруг упала с весенних плюс двадцати до зимнего минуса.

 - Фальшивомонетчиков ловим, - промямлил капитан и с удивлением уставился на облако пара, выпорхнувшего изо рта.

 - Ловите? - губы растянулись в ухмылке. - Не вижу с их стороны особого сопротивления. Да и бегать гномы не шибко способны. Так чем же вы на самом деле занимаетесь? - заложив руки за спину я вытянулась к капитану.

 - Напраслину они возводят, вот чем занимаются! - пробасил один из гномов. - Мы им монеты за вход дали, только за ворота прошли, а они нас за воротники хвать и из города выставить хотели, дескать, мы им фальшивку подсунули. Где это видано - гномы и фальшивки! Да мы скорее руку себе дадим отрезать, чем оскорбим ее подделкой.

 - Это верно, - согласилась я. Обошла всю компанию кругом. - Гномы не жалуют фальшивый металл, но откуда же он тогда взялся? - я сделала вид, что рассматриваю острые ногти.

 - Да, откуда? - поддакнул мне капитан, становясь на пару шагов ближе. Ну-ну, нашел у кого защиты искать, подумала я, но разумеется промолчала. Пусть у человека будет хотя бы ложное ощущение безопасности.