Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

   Но все изменилось в одно мгновение, когда Араминта уже и не надеялась что-то исправить в своей изломанной жизни. Муж решил вывезти стремительно угасающую жену в свет, полагая, что она воспрянет духом, и отправился ко двору главного правителя тамошней провинции, некоего герцога С. Тут-то все и началось.

   Герцог славился любвеобильностью, а юная хорошенькая дама, нисколько не увлеченная грубияном-мужем - слишком лакомая добыча, чтобы пройти мимо. Араминта сообразила, что судьба дает ей шанс, воспользоваться которым можно лишь до той минуты, пока муж не повезет ее домой, подальше от милого праздника. Прямиком из бального зала, повинуясь желанию очарованного правителя, она перебралась в его спальню, где и осталась. Герцог тоже уважал силу, а поскольку баронский гарнизон и в сравнение не шел с войсками, пребывающими в подчинении у его светлости, барону велели ехать домой, забыв про жену. А если рогатый супруг вздумает обидеть прекрасную Араминту, солдаты герцога придут в его владения за извинениями, попутно спалив все, что горит.

   В другом случае император Феликс, может, и вмешался бы, приструнил подданных, но упомянутый герцог был двоюродным братом лучшей подруги императрицы Елены, и это решило все. Барон Свенд рвал и метал, зеленея от ярости, но перечить не посмел и убрался восвояси, а баронесса осталась радоваться вольной жизни в герцогском замке. Впрочем, после того, как ее дважды попытались выкрасть и вернуть для мужней расправы, с бароном случилось несчастье. Повздорил он с заезжим магом в придорожной таверне, да и погиб - в честнейшем бою, на глазах у двух десятков свидетелей. А что быстро погиб, и подраться толком не успев, так то бывает, знать, маг ловчее мечом махал. Вот еще один урок для молодежи - нечего забывать благородное искусство фехтования, да надеяться лишь на новомодные дальнобойные штучки!

   Скорбящая вдова не стала плясать на могиле супруга, она лишь сплясала на балу в замке любовника. А поскольку прямых наследников мужского пола у барона не нашлось (а непрямые против герцога пойти побоялись), баронесса Свенд без труда получила земли в полное и безраздельное владение.

   Зная ветреный нрав герцога, Араминта заранее позаботилась, чтобы их бурный роман завершился без драм и разочарований. Едва она почувствовала, что сиятельный любовник пресытился ее обществом, как немедленно подыскала себе обворожительную преемницу, отчего еще больше возвысилась в глазах теперь уже бывшего кавалера. Заручившись его нежнейшей дружбой, а также дружбой новой фаворитки, баронесса отбыла во владения покойного мужа, где и зажила в полное удовольствие.

   Удовольствию особенно способствовали некоторые обстоятельства, а именно - то, что возглавил новый гарнизон баронского замка не кто иной, как возлюбленный Араминты, обнаруженный после долгих поисков на границе, в тайном укрытии контрабандистов, поставляющих живой товар в Тантлон. Юноша был немедленно возвращен в объятия первой любви. Изувеченный глаз дела не портил, черная шелковая повязка даже придавала молодому командиру лихости. И отныне жили все долго и счастливо.

   - Поучительная история, - согласилась Настя, - молодец твоя хозяйка. Я бы из вашего барона тоже... чучело сделала и в прихожей поставила.

   - Ой, нет, госпожа, ничего бы не вышло, - хихикнула служанка, - мы хотели чучело заказать, чтобы выгребную яму чистить, но в Тантлон таких не берут. А здесь за ходячего мертвяка сразу вздернут...

   Выдав эдакую ахинею, девчонка вздохнула, будто жалела, что так и не увидела бывшего хозяина в виде чучела. Только какой Тантлон она все время поминает, и за что рубят головы в Светозарной империи? За чучела? За выгребные ямы? Будь служанка поумней, непременно озадачилась бы, почему императорская посланница из Ларонды задает такие глупые вопросы, на которые каждая простолюдинка знает ответ.

   Не зря Настя сердцем чуяла - давно пора отловить эльфа в темном углу, да поговорить по душам, куда они на самом деле едут и что за дела творятся в приграничье.

* * *

   После завтрака в компании баронессы и ее одноглазого друга экспедиция снова отправилась в путь. Припасами на дорожку императорских курьеров в замке снабдили щедро, только с повозкой пожадничали. Хоть бы карету захудалую выдали, или телегу, а то вывели с гордостью четырех скакунов - трех верховых и одного вьючного, и стали ждать благодарности. Которую и получили в самых цветистых выражениях. Это стихи Арман сочинять не умел, а растекаться в витиеватых речах мог два часа подряд. Триста лет выучки, как-никак.

   Маттис Флур тоже поблагодарил за содействие властям от имени своего министерства. Настя на всякий случай поддакнула и сделала вид, будто внимательно разглядывает живописные окрестности, чтобы хозяева не сразу разглядели ее кислый вид.

   Скорбно вздохнув, девушка села в седло. Выпросить карету так и не получилось. То есть, конечно, попытка была, но эльф шепнул напарнице несколько слов, и она замолчала. Прав ушастый, по всем пунктам прав.

   Во-первых, настоящий императорский курьер, переправляющий важную, хоть и не секретную корреспонденцию в сопредельное государство, не может ныть и капризничать по пустякам. Так и со службы прогонят. А во-вторых... второе было гораздо хуже. Остроухий полночи, пока другие маялись похмельным сном, всячески исследовал кристаллы из приборной панели, и обнаружил серьезную неполадку. Главная стекляшка, полученная на Плешивой горке, оказалась не просто разряженной (это безобразие маг вроде Армана сразу обнаружил бы), а поврежденной так, чтобы весь запас силы исчез мгновенно, едва только летательный аппарат наберет нужную высоту.

   - Нас пытались убить, - обрадовал напарницу эльф, - и наверняка попробуют снова. Чтобы защищаться, мне нужна твоя помощь.

   - Да, конечно, - торопливо заверила пристыженная Настя, - но что я смогу сделать против магии? Я только драться умею, и то если в одной весовой категории...

   - Для начала, больше не пить.

   - Поняла уже, поняла! Каюсь, бьюсь головой о стенку! Что еще?

   - На самом деле ты вполне сносно ездишь верхом. Не отпирайся, я знаю, всех сыщиков учат одинаково. И дерешься не хуже других, просто не привыкла к частой практике. Наблюдательна, внимательна к мелочам, так про тебя сказал твой главный. А еще, по слухам, ты иногда умеешь думать. Вот и примечай все необычное, на твой взгляд, и мне говори.

   От такой наглой лести, звучавшей в устах трехсотлетнего сыщика-эльфа еще невероятней и наглей (интересно, неужто и правда начальство выдало на нее такую характеристику?) Настя чуть не лишилась дара речи. Только и нашла, что ответить: