Станислав Николаев - Кольцо судьбы

Отряд пустился широким шагом по дороге на юг. Дорога пролегала через огромный лесной массив, в котором скрылись беглецы. Арчи почти все время провел в лесу, и теперь, едя по дороге, он смог рассмотреть обжитые окрестности.

Война, прокатившаяся по этим местам, закончилась восемь лес назад, но ее следы были видны до сих пор. После смерти императора Септима Восьмого, трон перешел к его брату — Михаю Меченому. Такое прозвище тот получил за огромную бородавку, росшую на лбу. Амбиций у него было много, а вот умения мало. В первую очередь он казнил нескольких видных военачальников, командовавших основными воинскими формированиями при его брате. Знаменитая Южная армия — боевое подразделение, размещенное на южной границе Империи, постоянно участвовавшее в конфликтах с Буданской федерацией, была расформирована. Михай опасался заговоров. Командующий армией и несколько крупных командиров армии были арестованы и обвинены в измене. Меченный заявил, что они сами провоцируют федерацию на боевые действия. Солдаты армии в большинстве своем были отправлены в отставку. Пенсии им были назначены минимальные, а многим и вообще было отказано. Империя в тяжелом положении, денег нет.

Внутренняя стража, с давних времен следившая за порядком в стране — распущена. Империи нечего бояться своих подданных. Сокращены выплаты жалования оставшимся войскам.

И полыхнуло. Вначале вторглась армия Буданской федерации. Они быстренько оккупировали южные провинции империи, наиболее плодородные. Армия Империи, пытавшаяся выбить интервентов, разбита в нескольких сражениях. Опытных командиров не было, солдаты не хотели воевать за гроши. Юг был потерян. Видя слабость центральной власти, взбунтовались окраинные провинции. Многие из них присоединены к Империи силой, и сепаратистские настроения местной знати были достаточно сильны. В некоторых провинция захотелось самостоятельно поправить имперским наместникам. Они объявили себя независимыми государствами и начали активно сколачивать армии. Империя уже не могла активно поддерживать свое единство и развалилась. Император Михай был убит взбунтовавшимися гвардейцами. Центральная часть объявила себя единственной наследницей древней Империи. Остальные области отделились и стали вести самостоятельную политику. Тут же вспыхнуло несколько войн между отдельными областями за наиболее лакомые куски. Эти войны переросли в Десятилетнюю войну между союзами новых государств. Эта война волнами прокатывалась по бывшим землям некогда могущественного государства, выжигая пашни и разрушая города.

Арчи было двенадцать лет, когда война началась. Он жил недалеко от Люксора — столицы старой, а теперь и новой Империи и непосредственно его она не затронула. Империя воевала не очень активно, предпочитая стратегию глухой обороны, да незначительной поддержки отдельных государств. Но окраины пострадали очень сильно. Даже сейчас, через восемь лет после окончания, следы войны были видны повсюду. Только что отряд проехал через руины села. Разрушенные дома, покосившиеся гнилые заборы. Село было разграблено и сожжено. И теперь его руины, зарастающие молодым лесом, были напоминанием о прошлом. А ведь большое было село, подумал Арчи, домов триста-четыреста. Война коснулась убийцы косвенно. После развала империи и периода активных боевых действий на окраинах, у его профессии появился большой спрос. Простолюдины хотели отомстить врагам, знать убирала конкурентов. Гильдия убийц расцвела. И теперь, поглядывая на развалины домов, Арчи думал, что эта темная сила, разрушившая жизни многих, дала ему цель и смысл существования. И он был ей благодарен.

Отряд двигался довольно стремительно. За ночь они достигли Мюнса, где, передохнув несколько часов, двинулись дальше. Отдыхали, где придется, попадался городок — останавливались там, нет — устраивали привал возле дороги. Несколько часов на короткий сон и отдых лошадей и снова вперед. Двигались и день, и ночь, благо стояла полная луна и ночи были довольно светлыми.

Уже было темно, когда они проехали небольшое село в два десятка домов. Едва отъехав от него несколько километров, лошади встали. Просто встали как вкопанные у небольшого придорожного камня, на котором, в ярком лунном свете, сидел невысокий худенький паренек в коричневом камзоле, зеленых штанах и широкополой остроконечной шляпе.

— В чем дело? — чертыхнулся Руперт, соскочив с коня и дергая того за повод. Но лошадь не отреагировала, она стояла и подрагивая телом глядела на паренька. А тот сидя на камне, выстругивал ножичком палочку. Светловолосый вожак проследил за взглядом лошади и повернулся к парню.

— Ты кто? — рука Руперта легла на стальной эфес шпаги.

Паренек засунул палочку и ножик в карман камзола и поднял голову. В лунном свете его глаза ярко сверкнули.

— Я? — блеснули в улыбке зубы, — я тут по делу, и вообще-то жду именно вас.

— Нас? — недобро прищурился Руперт.

— Ага, — подтверждающее кивнул паренек. — Видите ли, меня попросили задержать вас, здесь, на дороге. И желательно подольше.

— Хм, — улыбнулся главарь, повернув голову к своему отряду, — любопытно. И кто же просил, если не секрет?

Паренек расплылся в улыбке.

— Очень красивая девушка. Я помог бы ей, даже если бы она не была особенной. А так я рад помочь ей вдвойне.

— Девушка? Задержать нас? — Руперт расхохотался. — Да что ты можешь сделать один, малыш? И кто ты вообще такой? Ты разве не видишь, с кем ты имеешь дело? Я бы на твоем месте, давно наделал в штаны и сбежал как заяц. У тебя с головой все в порядке?

— Сбежать? — паренек лениво потянулся. — Обычно бегают от меня.

Он прыгнул вперед каким — то неуловимо стремительным движением. Руперт успел только отшатнуться. Но паренек, пролетев мимо него, оказался на спине жеребца, который, встав на дыбы, вырвал поводья из руки светловолосого вожака и огромными прыжками кинулся в лесную чащу. А парень серой молнией оказался в седле, за спиной невысокого бритоголового крепыша. Тот успел повернуться к нему, но лошадь, резко дернувшись, сбросила обоих и испугано бросилась в лес. Кони испытывали дикий ужас, ощущая на спине этого малыша. Следующий всадник вылетел из седла и ударился о землю. Вся кавалькада пришла в неописуемый хаос. Лошади вставали на дыбы, прыгали из стороны в сторону, сбрасывали седоков и бросались наутек в разные стороны. Арчи заметил, как один из наемников успел выхватить шпагу и ударить пробегавшего мимо паренька. Но тот на смертельный удар никак не отреагировал. Казалось, что шпага просто прошла сквозь туман. Арчи выхватил из кобуры пистолет и выстрелил пареньку в лицо, когда тот оказался возле него. Безрезультатно. Убийца едва успел освободить ногу из стремени, как жеребец дико всхрапнув, выбросил его из седла. Падая, Арчи сгруппировался и, кувыркнувшись, быстро оказался на ногах.