Ник Эндрюс - Странники морей

— Рубите ее! — воскликнул Зебах. — Она утаскивает Нахора.

Однако выполнить приказ было не так-то просто. Змеи атаковали отряд со всех сторон. Их выпады становились все более агрессивными. Гигантская шипящая морда появилась прямо перед северянином. До нее оставалось меньше двух локтей. Яростно закричав, Конан бросился на врага. Его акбитанский клинок рассек голову напополам. Тяжелое тело рухнуло к ногам киммерийца. Еще одной твари разрубил башку Баррас. Офирец обладал недюжинной силой, и его секира вращалась с необычайной быстротой.

Между тем, шемитам все же удалось отбить товарища. Израненная змея ослабила хватку и выпустила Нахора. Схватив его за ноги, «барсы» оттащили несчастного в центр лагеря. Молодой человек находился без сознания и, судя по сжатой грудной клетке, без переломов ребер не обошлось. Селена поднесла к носу воина маленькую склянку, и он пришел в себя. Сжимая зубы от боли, шемит с трудом поднялся на ноги. Нахор покачивался из стороны в сторону, его лицо побелело, а глаза безумно расширились. В бою от него толку уже не будет… Существа отступили в траву и готовились к новой атаке. Как назло, догорал костер, и подбросить в огонь было нечего.

— Ты не закончила рассказ, — утирая пот со лба, заметил варвар, подходя к девушке. Волшебница подняла голову и посмотрела на северянина.

— Не думаю, что он кого-то обрадует, — ответила Селена.

— Чтобы победить врага, надо знать о нем как можно больше, — возразил Конан.

— Это было очень давно, — вымолвила девушка. — Один кхарийский колдун по имени Тхен Схан вызвал злобного демона ночи Сушрака. Маг хотел с его помощью захватить власть в родном городе. Однако все пошло не совсем так, как он задумал. Жители отказались выполнять требования Тхен Схана. Колдун впал в бешенство и отпустил Сушрака на волю. Слуги демона, огромные земляные змеи, набросились на несчастных людей. Город погрузился в темноту вечной ночи. Ужас и отчаяние поселились в душах кхарийцев. Злобные твари заполонили улицы, пожирая прохожих. Некоторые пытались бежать, но оказалось, что существа окружили весь город и никого не выпускали. Слух мгновенно разнесся по всей стране, ведь змеи убивали и случайных путников. Многие смельчаки пытались победить демона, но никто из них не вернулся. Жители были обречены. Они боялись выходить из своих домов, умирая от голода и жажды. Отцы семейств кончали жизнь самоубийством, видя, как мучаются их дети. Спустя луну, в городе не осталось ни одного живого человека. Твари ломали двери и пожирали мертвые, иссохшие тела. Тхен Схан получил то, чего так долго добивался — власти. Город принадлежал ему одному. Он шел по пустынным улицам и с ужасом понимал, какую глупость совершил. Мимо ползали голодные существа и с вожделением поглядывали на своего повелителя. В любой момент змеи могли наброситься на колдуна. Сушрак вошел во вкус убийств и хотел напасть на соседние города. Однако, раскаивающийся Тхен Схан могущественными заклинаниями загнал демона обратно в потусторонний мир. При этом он потратил так много сил, что не сумел противостоять кровожадным тварям. Ненасытные существа убили кхарийца, однако в последний момент колдун наложил на змей проклятие. Мерзкие твари не могли покинуть мертвый город и выползти за его стены. Они попали в ловушку.

— И что было дальше? — спросил Исмал.

— В свитке об этом ничего не сказано, — проговорила волшебница. — Но догадаться несложно. Существа убивали любого человека, пытавшегося проникнуть в проклятый город, а желающих находилось немало. Люди здесь жили богато, торговали с соседями и имели много золота. Мародеров всегда хватает. Их ждала страшная участь. Стоило грабителю перелезть через стену, и больше его уже никто никогда не видел. Легенда передавалась из уст в уста. Заросли дороги, обрушились мосты, путешественники и купцы обходили стороной опасное место. Человеческая память не вечна. Потом случилась Великая Катастрофа, опустились под воду целые страны. Исчезла Кхарийская империя…

— Дома и крепостные стены обвалились, а город поглотили джунгли, — догадался киммериец. — На эти земли пришли пикты…

— Но мы нигде не видели руин, — возразил десятник. — Мне однажды довелось побывать в туранской пустыне. Там много заброшенных городов… развалины храмов, дворцов, сторожевых башен. Здесь ничего нет.

— Прошло слишком много времени, — пояснила Селена. — Влажный климат, ветер и лес сделали свое дело очень быстро. Не надо забывать и о воинственных дикарях. Они о легенде ничего не знали.

— Но кто же тогда опять загнал тварей в ловушку? — удивился «барс». — Ведь нет стен, нет проклятия. Змеи должны были расползтись повсюду.

— Так, наверное, и случилось, — кивнула головой девушка. — Пикты прекрасно знают, на что способны ужасные существа. Потому они сюда и не сунулись… Теперь я понимаю, откуда взялись глыбы. Это фундамент городской стены. Люди, обладающие магической силой, установили их вновь. Тварям при…

Закончить фразу волшебнице не удалось. Земля под ногами задрожала, заколыхалась, начала расползаться. В центре лагеря образовалось несколько огромных провалов. Из дыр, выбрасывая грунт, показалось пять гигантских голов. В тот же миг еще с десяток змей атаковали путешественников из травы. Отряд оказался разделен на несколько групп. Воины сражались отчаянно, однако и враг был чрезвычайно силен и коварен. До сих пор не пришедшего в себя Нахора, огромное существо схватило зубами и поволокло в нору. Шемит пытался сопротивляться, но раны давали о себе знать. Вскоре из провала уже торчали лишь его ноги… Зебах пытался удержать товарища, но тварь упорно тащила свою жертву под землю.

— Брось его! — заорал Баррас. — Сзади еще одна змея!

«Барс» резко развернулся и в последний момент успел выставить копье. Существо раскрытой пастью наткнулось точно на острие. Раздался треск разрываемой плоти. Зебах с ненавистью провернул оружие и вогнал его поглубже. Хищник безжизненно распластался на земле, заливая ее кровью. А между тем сражение было в самом разгаре. Часть путешественников пытались загнать змей обратно в норы, остальные отбивались у костра.

Коварные хищники валили людей с ног и пытались уволочь из круга. Обвив ноги Исмалу, существо сильно дернуло его и потащило прочь. Десятник отчаянно ругался и пытался рубить клинком, однако получалось это плохо. «Барс» неминуемо бы погиб, но, на его счастье, рядом оказался варвар. Одним ударом северянин рассек туловище змеи. Хвост продолжал дергаться, но шемит был уже вне опасности.

— Спасибо, — тяжело выдохнул Исмал.

Тут же завопил еще один воин. Ему на помощь поспешили друзья. Отбить шемита удалось с огромным трудом. Бедняга лишился кисти левой руки, на бедре остались глубокие рваные полосы. Он кричал и метался, а прожорливые твари, шипя, медленно отступали в траву.