Анатолий Нейтак - Падшая звезда

— Скоро мне придётся вернуть тебя обратно в Энгасти и снова надолго исчезнуть. Говоря по совести, я уже изрядно задержалась.

— Ничего страшного, — Терин улыбнулась. — На оттачивание техник и методов, которые я получила этим летом, у меня уйдёт никак не меньше года. А скорее — вся последующая жизнь.

— Рада, что тебе понравилось. Но я должна показать тебе ещё одну… технику. В свете тесных контактов с тайной службой, возглавляемой Айселитом, она тебе будет особенно полезна.

— Что это за техника?

— Искусство смены "масок". Для владеющего им двойная жизнь — даже не тонкая игра, а норма бытия. Я сама не великий мастер игр с собственными лицами. Я умею притворяться очень хорошо, но недолго, либо долго, но только кем-то, в ком есть достаточно много от меня настоящей. То есть, если по-простому, я могу стать дорогой куртизанкой на один вечер и последующую ночь или же грубой, прямолинейной рубакой на месяц. А вот один мой знакомый может последовательно натянуть до семи полностью достоверных "масок", жить в них буквально годами, причём менять по ходу дела не только положение в обществе, но и расу, и возраст, и даже пол. Недаром его любимое прозвище, полностью соответствующее сущности — Лицедей. Как воин он тоже лучше меня… раз этак в сто. Но зато я лучше как маг. Смелее, изобретательнее и эрудированнее.

— А как насчёт силы?

— Ты словно ребёнок, Терин! Если достичь определённого уровня, магическая сила как таковая перестаёт играть существенную роль. Ты этого ещё не понимаешь, но, если всё пойдёт как надо, через пару лет начнёшь понимать…

Эйрас сур Тральгим ошибалась редко, но всё-таки иногда ошибалась.

Она вернулась на родину, а Терин — в Академию. И время шло своим чередом, но полудетское восхищение её ученицы перед силой не спешило остаться в прошлом…

9

В штате тайной службы, возглавляемой принцем Айселитом, числилось немало разумных существ самых разных видов, возрастов, полов, способностей и специальностей. Однако штат полевых агентов по вполне очевидным причинам комплектовался почти исключительно людьми. Всё-таки как тианцы, так и ваашцы на просторах трёх континентов Аг-Лиакка были слишком приметны. А что это за полевой агент, если он не может смешаться с местным населением? В разговорах среди "своих" полевых агентов так и называли: люди принца. С лёгким, почти неуловимым для недостаточно чуткого слуха ударением на первом слове.

Тианцам и ваашцам доставались иные роли. Ничуть не менее важные, если вдуматься. Инструкторы, аналитики, дипломаты, сотрудники отделов поддержки, слежения и обеспечения, суровые бойцы из отрядов "Панцирь", "Клюв" и "Жало"… если просуммировать — работники тыла либо же исполнители той части работы тайной службы, которая могла быть выполнена открыто. Например, дипломаты и охраняющий их отряд "Панцирь": к чему им ореол внешней секретности? Вот они, не прячутся. Работают на виду у всех. Или воины-ваашцы из "Клюва" и маги-тианцы из "Жала", как правило, действующие совместно. Чем они занимаются? Если отбросить словесную мишуру — карательными акциями и рейдами устрашения. "Клюв" и особенно "Жало" идут в открытый бой, когда нужно не скрыть, а, напротив, подчеркнуть участие Энгасти в деле.

Но когда речь заходит о настоящей тайне, о предметах поистине щекотливых, скользких и чреватых неприятностями, на первый план выходят люди.

Как мрачновато шутили опять-таки среди "своих": "Подобное — подобным".

— …невероятные задатки. Если не она, значит, никто.

"Это точно", — подумал Айселит, привычно глотая усмешку. В отличие от остальных присутствовавших, прозвучавшие сравнения с Лейелой и Мегрой он преувеличенными не считал, поскольку знал о Студентке то, что не счёл нужным сообщить ни Ренею, ни даже отцу.

Первая из упомянутых людей, гром-баба с нежным именем, имела почти двухметровый рост и вес — как у здорового мужика аналогичных габаритов. Если требовалось устроить массовое побоище посредством холодного оружия или без оного, голыми руками, Лейела являлась среди людей принца однозначной чемпионкой и живой легендой, ничем не уступающей лучшим из лучших бойцов "Клюва". Однажды ей довелось в одиночку (да-да! и даже без амулетов… почти) отбиваться от банды дезертиров, ранее числившихся в элитном Чёрном полку Кассара. Каждый из них мастерски владел оружием, а всего в банде было ровно тринадцать подонков. Не ушёл ни один.

Лейела отделалась начисто отрубленным правым ухом и парой менее заметных шрамов.

Другую живую легенду, Мегру, прозвали Сестрой Ужаса. Эта особа, похожая на жертву незаконченной кремации, заслуженно входила в пятёрку лучших боевых магов Энгасти. Силами стихии воздуха она владела в совершенстве. Наполнить ветром паруса? Выбить крепостные ворота каменно-тугим вихрем? Удушить сотню человек за раз, выкачав из их лёгких весь воздух? Легко! Свои жуткие ожоги и новое прозвище Сестра Ужаса получила в поединке с Мастером Огня по прозвищу Горн. Этот самый Горн, предположительно, работал на Курьерскую службу Ленимана и прославился после того, как спалил сторожевую эскадру из четырёх боевых фрегатов Энгасти.

Противопожарные заклятья на корпусах и такелаже, защитные артефакты, корабельные и эскадренный маги — ничто не помогло, ничто не спасло. Только тяжёлая артиллерия в лице Мегры спустя полтора года положила конец феерической карьере Горна, а заодно и "пиратскому" бригу, на котором он плавал…

Увы, и Лейела, и Мегра давно были засвечены. Дни их славы миновали. Ныне они, переведённые из оперативного отдела в резерв, работали инструкторами в отделе подготовки.

А вот обсуждаемая персона — игрок абсолютно новый. Не чистый боец и не чистый маг, но куда более редкая птица: универсал. Талантливая притворщица и неизвестная величина. Совершенно секретное оружие, которое Айселит долго оттачивал и полировал… а теперь, наконец, всерьёз решил пустить в ход.

Глава оперативного отдела, главный из людей принца, прозванный Дятлом, бросил:

— Я против, мой принц. Категорически.

В ответ глава отдела подготовки, Реней — болезненно тучный тианец — отрывисто бросил:

— Обоснование?

— Какое вам нужно обоснование? Три курса Академии — неполные три курса! Ваша хвалёная Студентка едва достигла совершеннолетия!

— Коллега, вы вообще слышали, о чём только что говорил уважаемый Реней? — поинтересовался глава отдела анализа и планирования, Геролис. В отличие от большинства своих подчинённых, он был ваашцем: умным, цепким, практичным. Умеющим говорить с аналитиками на их языке и вместе с тем упрощать их выкладки без особых потерь смысла, когда требовалось донести мнение умников до начальства. В общем, талантливый администратор, тип "посредник".