Валентина Герман - Озаренные солнцем

- Вы успели?.. - озадаченно повторила Эстер.

- Да. Но я не говорил ей.

Эстер внезапно улыбнулась.

- Я понимаю, Илкад. И теперь мне гораздо спокойнее.

- За ее магические способности?

- Нет, за ее судьбу. Я не понимала, почему Вы решили взять ее с собой. Но теперь, - Эстер снова улыбнулась, но лишь уголками губ, - я спокойна.

- Вам не о чем волноваться, Эстер, - тихо сказал Илкад. - Я буду беречь ее так же, как и Вы.

Глава 9. Ученица

Утром за завтраком Иллиандре передали записку. Король просил ее явиться к нему.

- Зачем? - непонимающе спросила Диадра, и нотки ревности скользнули в ее голосе.

- Я не знаю, - пожала плечами Иллиандра. Она постаралась выглядеть равнодушно, хотя внутри у нее все свернулось в клубок от волнения.

Вот так просто - явиться к нему, теперь, когда он уже не бежавший принц, но полноправный король Лиодаса?.. О Боги, ее искренне удивляло уже то, что он вообще помнил об их существовании...

Сразу после завтрака Иллиандра отправилась в королевские кабинеты. Стражи возле дверей внимательно посмотрели на нее, не говоря ни слова, и Иллиандра неуверенно остановилась.

- Его Величество посылал за мной... - она торопливо принялась искать записку.

Один из стражников чуть усмехнулся в усы.

- Проходите, Ваша Светлость.

Иллиандра смущенно кивнула. Паж раскрыл перед ней двери, однако вопреки ее ожиданиям, за ними оказался лишь широкий светлый коридор. Иллиандра, уже затаившая дыхание и приготовившаяся предстать перед королем, едва слышно перевела дух. Паж провел ее вдоль длинного ряда королевских портретов и мраморных статуй и, остановившись у высоких резных дверей, звучно постучал золоченым кольцом.

- Входите! - послышался голос короля.

Паж распахнул двери и тут же вытянулся струной.

- Ее Светлость виконтесса Вернотт! ?он отступил к дверям, пропуская девушку.

- Доброе утро, Илли, - король чуть улыбнулся и встал, приветствуя ее. - Прошу, присаживайтесь.

Иллиандра сделала реверанс и осторожно присела в одно из кресел.

- Как Вы обустроились, Илли? - спросил Плоидис, когда паж скрылся за дверями. - Вы довольны покоями?

- О да, Ваше Величество, они превосходны, - ответила Иллиандра. - Благодарю Вас.

- Рад слышать это, - король чуть улыбнулся. - Что ж, если позволите, я хотел бы задать Вам один вопрос. Представьте себе ситуацию: я замечаю, что денег в казну приходит все меньше, хотя налоги остались на прежнем уровне. Я собираюсь повысить их, чтобы покрыть недостачу. Что Вы думаете?

Иллиандра странно посмотрела на Плоидиса, не в силах скрыть замешательства.

- Ваше Величество, прошу простить меня, но боюсь, я думаю лишь, что провинциальная девушка не имеет никакого права высказывать свое мнение перед Вами.

Король усмехнулся.

- Однако я, кажется, сам попросил Вас об этом, не так ли?

Иллиандра с трудом подавила судорожный вздох. Мягкий намек в его тоне был недвусмыслен. О Боги, всего одна ее фраза, и та уже успела оказаться какой-то непочтительной глупостью...

Плоидис облокотился на стол, подаваясь чуть ближе к ней, и мягко улыбнулся.

- Илли, прошу Вас, не робейте. Я спросил Вас потому, что хочу услышать Ваше мнение и уверен, что оно у Вас есть. Возможно, этот кабинет немного меньше располагает к беседе, чем тот глухой лес, где Вы с такой легкостью говорили, что думаете... Тем не менее, именно этого я жду от Вас и сейчас.

Иллиандра кивнула.

В самом деле, почему она так волновалась теперь? Ведь она говорила с ним не раз в те дни, что они провели рядом после побега из замка... Но тогда он был лишь юношей, смятенным, нуждавшимся в любой помощи, которую мог получить; теперь же перед ней был король, властный, недоступный. Стражи у его дверей, золоченые кресла, его королевское одеяние, изобиловавшее регалиями... и его прежний внимательный взгляд, без толики высокомерия и надменности.

Иллиандра вздохнула и тихо начала:

- Что ж, если говорить откровенно, Ваше Величество... на мой взгляд, повышение ставок - это не лучшее решение.

Плоидис скрыл улыбку, лишь слегка сощурившись.

- Почему же?

- Потому что, мне кажется, дело не в низких налогах, а в том, как их собирают, - Иллиандра взглянула на короля. Он внимательно слушал ее. - Всеми сборами на местах ведают владельцы земель, и на деле я знаю многих, кто безвозмездно забирает у крестьян подавляющую часть урожая, а потом еще облагает их непомерными податями. Разумеется, большую часть собранного они оставляют себе. Так что повышение налогов королевским указом будет отличным поводом для таких выжимать со своих несвободных еще больше, однако Вашей казне едва ли станет лучше от этого. Они по-прежнему не будут отдавать Вам практически ничего из того, что собирают, убежденно считая, что это принадлежит им по праву.

- И что бы Вы сделали на моем месте? - спросил король, едва заметная улыбка мелькнула на его губах.

Иллиандра вздохнула.

- Боюсь, здесь мое мнение в самом деле покажется Вам слишком уж смелым. Я бы предложила вообще избавить несвободных от налогов и переложить их на владельцев земель. Сделать сбор фиксированным, зависящим от размеров владений, а не от собранного урожая. Тогда Вы смогли бы точно знать, кто сколько должен заплатить Вам... налоги были бы не слишком высоки, но стабильны и более справедливы. К тому же, их легче было бы собирать, а люди, я имею в виду, самые бедные, были бы Вам благодарны. Если, конечно, Вам удалось бы следить за выполнением Ваших требований.

- Вы, похоже, неплохо осведомлены в этом вопросе, - король наконец-то одобрительно улыбнулся.

- Мне нравилась эта наука, когда мы учились в Борренале, - Иллиандра слегка пожала плечами. - Не могу сказать, что мои знания в ней обширны, но...

- Но они достаточны, чтобы Вы могли выносить интересные суждения, - закончил за нее Плоидис.

- Я все же не понимаю, почему они могут быть интересны Вам, Ваше Величество, - Иллиандра непонимающе смотрела на него.

- Из наших с Вами немногочисленных бесед мне показалось, что Вы умная девушка, Илли. Вы проницательны и дальновидны, а короли, знаете ли, не привыкли разбрасываться такими людьми.

Иллиандра пожала плечами.

- Я не сомневаюсь, что в Вашем окружении множество людей намного мудрее и опытнее меня. Хотя, разумеется, это большая честь для меня, Ваше Величество, - быстро добавила она.

Король кивнул и продолжил:

- Что касается Вашего предложения... Вам не кажется, что такое нововведение окажется не по душе землевладельцам и наместникам в городах?..

- Большинству из них, Ваше Величество, - Иллиандра согласно кивнула. - Однако это более вероятно принесет пользу Вашей казне, чем просто повышение ставок... а освобождение крестьян от налогов положительно скажется на их настроениях, что также неплохо для Вас. Но всем Вы не угодите... при любом Вашем решении кто-то будет недоволен.