Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. В краю далеком

– Стой, сволочь!!

До слуха Артема донесся знакомый голос Тагира. Помощник Кардинала бежал вдоль тракта, прижав руку к левому боку. Лицо раскраснелось, и, судя по гримасе на лице, Лазовскому не светило ничего хорошего. Откуда он появился?! Ноги сами понесли Артема прочь.

– Да стой же!!!

Словно из воздуха, перед Тагиром возник столб с полыхающей зеленым огнем руной. Взмахнув руками, бандит рухнул на землю, пропуская над собой волну пламени. Артему стало дурно. Похоже, ему чертовски везет, раз он до сих пор ни с чем подобным не столкнулся.

В шаге от Тагира мелькнул силуэт еще одной Росомахи. Лазовский шарахнулся в сторону, мечтая хоть о каком-нибудь оружии.

– Давай ко мне, быстрее!

– Ага, сейчас! – хрипло бросил Артем, косясь на Прозрачника. Зверь бесновался у самой дороги, но через стену перепрыгнуть не пытался. Лежащий совсем рядом Тагир похоже его не интересовал. – Лучше ты ко мне.

– Болван! – взвыл Тагир, задом отползая от опасного столба. – Меня ж в стороне выкинуло. Я нутром чую, что сгину сразу, как на плиты ступлю. А сам ты ничего здесь не знаешь. Пропадешь!

– Пока ведь цел…

Артем погрузился в странное состояние. Умом понимая, что не стоит отказываться от помощи Тагира, он шел на поводу у собственного упрямства.

Столб пропал так же внезапно, как и возник. Тагир, ожидая подвоха, полежал еще с десяток секунд, и лишь затем встал. Обнаружив рядом Росомаху, он вдруг схватил ее за шкирку обеими руками и поднял на уровень глаз. Артем оцепенел. Чтобы человек коснулся Прозрачника?! Опять галлюцинация? Собственная встреча с Серебрянкой казалась чем-то нереальным, на грани яви и бреда, а тут, прямо перед ним…

– Ну, попадись ты мне в другое время и в другом месте… – угрюмо пообещал Тагир Артему, отпустив, наконец, тварь и немедленно о ней забыв.

Росомаха шлепнулась на траву и потрусила прочь. Вид Прозрачник имел пришибленный, словно пережил нечто большее, чем просто поединок взглядов с человеком. Или не просто? В памяти Артема забрезжило воспоминание о таранящей разум воле Серебрянки. В глубинах сознания лениво зашевелилась поселившаяся там сущность.

– Так что делать будем, а? Мне показалось, здесь не самое лучшее место для прогулок…

Издевка в голосе Тагира разозлила Артема. За кого он его принимает?! Слабаком и слюнтяем Лазовский никогда не был. Пусть не получилось подстроиться под изменившийся мир, но и, как некоторые другие, в полное ничтожество он не превратился.

– …да и ты не турист, чтобы красотами любоваться… – продолжил Тагир.

– Иди к черту!

Лазовский зашагал по дороге. На слова Тагира он решил не обращать внимания. Надо ему, пусть идет следом. Тем более Артем сильно сомневался, что тот знает дорогу назад. Тагир тоже здесь новичок. Иначе давно бы беглеца скрутил и обратно оттащил.

– И пойду, как не пойти. Вот только тебя надо бы с собой взять, а то ведь Хмурый с меня шкуру спустит. Одного кандидата в Сноходцы потеряли… занесли в списки невосполнимых потерь, так сказать… А второй, дурья башка, в артефакт залез, чуть ли не в Изнанке оказался. А ведь со всем этим еще предстоит разобраться!

Артем скосил глаза и увидел бредущего рядом Тагира. Только руку протяни! Но рисковать не хотелось. Не любит здешняя земля легкомысленного к себе отношения и всегда больно наказывает.

Они немало так прошли, прежде чем Артем заговорил, собравшись с мыслями.

– Откуда Кардинал столько всего знает?

– Что именно? – спросил Тагир с готовностью.

– Изнанка какая-то, обряд опять же… Ведь не на пустом месте знания появились.

– Соображаешь! – рассмеялся Тагир. – Просто Кардинал – первый. Есть и другие Сноходцы, набравшие силу без его помощи. Но он первым смог обуздать свой дар, первым нашел ему применение. Так что опережает он остальных не только по силе, но и по опыту. Время во всех этих играх многое значит…

– Да, я слышал, как Кардинал то же самое говорил. Вот только ни его, ни твои слова ничего не объясняют.

Беседа забавляла Тагира, но Артем упрямо не обращал внимания на издевательский тон. Он хотел получить ответ.

– Какой шустрый… Еще пару-тройку часов назад скромнее себя вел, а тут вдруг осмелел. Потом еще спасибо Кардиналу скажешь, что в люди вывел!

Невысокий пригорок у него на пути заставил Тагира нахмуриться. Осторожно ступая, словно оказавшись на минном поле, он обошел преграду.

– Ерунда! Показалось, наверное… – отмахнулся он, поймав вопросительный взгляд замершего спутника. Артема кольнула зависть: он ничего опасного не видел и не ощущал.

– Так вот, спрашиваешь, откуда у Кардинала знания появились, да? А про то никто тебе ничего толком и не скажет. Кроме самого Хмурого, конечно. Секрет этот у него самый важный, но далеко не единственный. – Тагир задумчиво потер подбородок. – Ведь, по сути-то, быть самым сильным Сноходцем из тех, что я знаю… если судьба сложится, сам в этом убедишься… слишком мало, чтобы подчинить остальных. Да, он настоящий лидер, вождь, командир, но гораздо ценней та плата, что получаешь за верность. Знания, опыт и умения. Мы в чужой стране, где свои законы, и выживет лишь тот, кто лучше приспособится.

Разговор заставил Тагира забыть на время о его пренебрежении к Артему. Слишком эмоционально он ответил. Явно сам не раз обдумывал затронутую тему, искал причины успешности Хмурого.

– А что у него за медальон на шее? Когда нас… к обряду готовили, у него из-за воротника выскочила цепочка, а на ней пластинка в виде семиугольника болталась.

– Вот видишь, ты уже с одной из тайн командира познакомился. Как у тебя все быстро!

Минутная слабость прошла, и в речи Тагира вновь появились прежние интонации. Некоторое время шли молча, но вопросы у Артема не закончились.

– А там… с Росомахой… почему она тебя не тронула?

– Любопытство распирает, да? – спросил Тагир, нехорошо улыбнувшись. – Мы с ней силами померялись. Моя воля крепче оказалась, и я победил. Или, скажешь, тебе ни с какой тварью Изнанки так вот драться не приходилось? Хотя…

Помощник Кардинала остановился и потребовал:

– Посмотри мне в глаза!

Артем выполнил приказ, не задумываясь, по известной человеческой привычке смотреть в глаза собеседнику, и немедленно о том пожалел. Из взгляда Тагира исчезло все человеческое, он приобрел силу и мощь, пытался зажать в тиски своей воли. Помощник Кардинала вдруг словно утратил человеческие черты…

– Не хочу! – выдохнул Артем и с трудом отвернулся. На лице выступила испарина, снова ломило виски, а где-то в глубине сознания бился жаждущий драки, рассвирепевший зверь. Нет уж, хватит! Знаем, чем такие игры заканчиваются.

– Струсил? – Тагир по-прежнему улыбался, но теперь от него ощутимо веяло напряжением. – Страшно выгляжу, да? Так и ты не лучше, тоже ведь изменился.