Людмила Астахова - Наемник Зимы

– Нет, не люблю.

– Ага, понятно. Тебе – можно, ты же человек. А мне обязательно надо любить.

Наемница крепко призадумалась.

– Запутал ты меня, остроухий, – пробурчала Росс.

– Ну сиди теперь распутывай, а я – спать, с твоего позволения.

Попробовала бы она не позволить…

К полудню все были уже на ногах, спешно дожевали остатки ужина, закидали кострище снегом и двинулись в путь.

Ничего хорошего от затеи колдуна нельзя ожидать – эту истину Альс успел себе уяснить давным-давно. Но господин Вир'емар снова сумел его удивить. Более идиотского похода эльфу видеть и тем более участвовать в нем не доводилось. То ли династические претензии Раенбарда его соперник принимал всерьез, то ли великий маг разболтал об их миссии всем и каждому… Скорее и то и другое одновременно. Король, он же узурпатор, Вандэр подошел к делу с похвальным тщанием, бросив на поиски и отлов заговорщиков лучших из лучших. Потому что больше таких спокойных ночей и дней у наемников не случилось. Если они не карабкались по скалам и не продирались сквозь чащу, то отбивались от вооруженных людей, чьей целью были их жизни, а если не это, то уворачивались от магических ловушек, которыми был буквально усеян склон горы. Видимо, Меч Вечности все же представлял собой определенную ценность и угрозу.

Гораздо интереснее было наблюдать за напарниками по отряду. Т'илру, скажем, был суеверен до крайности и вместе с ножами носил при себе целый арсенал всяческих амулетов, заговоренных веревочек, корешков от сглаза, камушков на счастье. Коротышка свято верил во все приметы, какие только существовали в мире под двумя лунами: что поцелуй девственницы существенно увеличивает мужскую силу, а нетопыриные крылья – верное средство от сумасшествия; что если в двойное полнолуние залезть на перекладину виселицы, на которой повешен отцеубийца, и, разжевав корешок огнецвета, сказать нужные слова, то весь следующий год удача будет сопутствовать всем твоим делам. Слова же, которыми должно было сопроводить столь ответственный момент, Альс перевел со староаддаля[6] как весьма и весьма непристойное ругательство. Т'илру, само собой, не поверил. Зато попытался взять с нелюдя «клятву верности». Была такая древняя байка, утверждавшая, что если помочь в беде эльфу, то прежде нужно взять с оного клятву, обязывающую нелюдя служить человеку верой и правдой. Клятва, дескать, скреплялась кровью и была нерушима. И когда Альс едва не сорвался со скалы, содрав себе ногти на обеих руках, то прежде чем его вытащить, метатель ножей попытался исполнить свою задумку.

– Поклянись, что будешь служить мне! – заорал коротышка, перекрикивая ветер.

– Иди ты…

Ветер унес слова эльфа прочь.

– Ты сейчас свалишься, – предупредил Т'илру, сделав круглые от напускного ужаса глаза.

Пальцы эльфа скользили от липкой крови, а ноги бессильно елозили по камню, покрытому ледяной коркой.

– Ну?

– Клянусь! – рявкнул Ириен и тут же получил желаемую помощь.

Лысый хитрец сиял от радости. Правда, его радость длилась очень и очень недолго. Альс тут же схватил его за горло и сжал так, что у того вылез язык изо рта и глаза из орбит. В другой руке у эльфа был меч, который нацеливался прямо в живот Т'илру.

– Х-х-х-х-х-г-г-г-г-г!

– Я тебя сейчас скину вниз головой, сволочь.

– Альс! Что ты делаешь? – возопил волшебник, став невольным свидетелем скандальной сцены удушения коротышки.

Альс пояснил причины своего неблаговидного поступка. Маг только расхохотался и в ответ поведал о малоизвестном суеверии.

– Вы это серьезно? – не поверил Ириен. – Это ж полная чушь. Бред!

– Спросите у нашего общего друга. – Маг кивнул на трепыхающегося Т'илру.

– Это правда?

Коротышка кивнул, дескать, истинную правду говорил господин Великий маг. Точно-точно! Альс нехотя отпустил его на свободу.

– Придурок!

И добавил от чистого сердца увесистый тумак по оттопыренному уху, скрепив отмену клятвы.

– А не хрен прятаться веками за горами, – проворчал Ийнэрин, услышав вечером на привале про происшествие.

– Точно! – поддержала его Росс. – Еще немного времени пройдет, и про эльфов будут рассказывать, что у них и рога и хвосты имеются.

Тэннри, по обыкновению своему, не обмолвился ни единым словом. Бэн вообще отличался редкостной молчаливостью. Зоркие глаза Ириена все-таки высмотрели на его шее следы от рабского ошейника. Бледно-серовато-розоватые полосы свидетельствовали о горькой и несправедливой судьбе полукровки. Альсу доводилось самому видеть, как тангары продавали таких, как Бэн, в рабство. Позор дочерей продавался аймолайским и нарским торговцам за полновесное серебро. Дед спокойно продавал внука, дядя – племянника, брат – единоутробного братца. Нет участи хуже, чем родиться у тангарской матери от отца не-тангара.

Даже орк, от рождения лишенный склонности к сочувствию, не пытался разговорить замкнутого в себе тэннри. Ийнэрин вносил в жизнь наемников определенные радости. У него был легкий характер существа, глядящего на все ситуации с оптимизмом, подкрепленным недюжинной физической силой, самоуверенностью и здоровой наглостью. Впрочем, где вы видели хилого, некрасивого и унылого орка?

– Ну, положим, Альс при нас штанов не снимал, и чего у него там с хвостом, мы знать не можем, – хихикнул орк, заставив наемницу поморщиться.

– Я не о том. Просто Альс, к примеру, третий эльф, какого я вижу за свою жизнь, не считая двух метисов. Они прячутся, тем самым вызывая появление этих диких суеверий. Дождутся, еще и не то будет.

– Н-да… – согласился Раенбард. – Твои соплеменники, Альс, совсем к нам носа не кажут.

– И то верно, – с обманчивой легкостью согласился Альс. – Такой лакомый кусочек пропадает – славное королевство Норгонд, а владыка Иланд ушами хлопает. Может, послать ему приглашение на царствие?

Раенбарду такой поворот разговора не пришелся по душе. Наследник величайшего из королей насупил царственную бровь. Красноречие не было его лучшей стороной.

– Совершенно неуместная ирония, – вмешался маг. – Не надо забывать, что Фэйр находится столько в самоизоляции вовсе не по своей воле. Политика принца Финнэджи привела эльфийское общество на грань краха, а расу – к уровню медленного вымирания. Эльфов на самом деле довольно мало. Относительно людей, скажем, или орков. На нашем континенте, во всяком случае.

– Ха! Так вы там окопались, чтобы размножаться потихоньку, – фыркнул Т'илру и механически потер свое распухшее толстое ухо. – Ну и как, получается?

– Получается. Но далеко не все…

По большому счету, Альсу было плевать, что говорят о нем, о его расе и о его родине всякие коротышки, но просто так спускать эту подколку метателю ножей он не собирался.