Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. Проба сил

– Отчего такая забота? – спросил Артем недоверчиво. – Совесть проснулась или за собственную шкуру боишься?

– Второе, – хмыкнул Тагир. – Сам понимаешь. Коль пошла такая пьянка с магией и прочей чертовщиной, то разбрасываться кадрами вроде тебя глупость и прямая опасность для собственного здоровья. Где один колдун и чародей, там будет и десяток. В одиночку с ними не сладить.

– С ума сойти, какие мы все прагматичные… – буркнул в ответ Артем, прихлебывая из кружки. Желудок голодно заурчал. – Будем Кардиналу рассказывать, как, имея численное превосходство и вооруженные до зубов, мы позорно проиграли аборигенам? После боя в Изнанке они могли нас брать голыми руками…

– А куда денемся? Раз выяснилось, что мы настолько слабы, то молчать глупо и опасно. – Тагир скривился. – Хотя его эта новость точно не обрадует. Наслаждаться жизнью осталось недолго – Хмурый может вернуться уже вечером…

– Кардинал в Башне?!

– Да. Мы с ним совсем немного разминулись. – В голосе Тагира появилось раздражение. – Нас в рейд послал, а сам мир зиккурата отправился изучать…

Он вполголоса добавил еще несколько слов, но Артем расслышал лишь нечто вроде «старый хитрец».

– Сам не прочь запустить руку в его тайны, да? – догадался он.

– А ты вроде как нет? – сказал Тагир с издевкой. – Кардинал и без того выше всех нас на голову, секретами не делится, а одаривает с барского плеча. Что же будет, когда он станет еще сильнее?!

– Ничего особенного. Просто еще немного подрастут аппетиты, захочет чуточку больше власти. Дело житейское… – Артем пожал плечами. – В тебе я тоже альтруизма не замечал.

Хотел добавить про отсутствие смирения и уважения к другим, но решил, что звучать это будет как-то уж совсем по-детски.

– Верно подмечено. Все мы кругом эгоистичные сволочи…

Не понравились его слова Тагиру, сильно не понравились. Вон как скулами заиграл. Он что, думал, стоит намекнуть, будто держит Артема за равного, и тот как собака к нему побежит?! Забыв прошлые… недоразумения? Держи карман шире!

Похоже эти же мысли пришли в голову и Тагиру.

– Ладно, отдыхай. Тоже пойду покемарю часок. Пока вы все дрыхли, я Башню сверху донизу обежал… – сказал он с изрядной прохладцей в голосе и быстро вышел из комнаты.

Артем с интересом глянул ему вслед. Кардинала с трона скинуть хочет, а в открытую выступить боится. Соратников и единомышленников собирает. Дурак, надеется перевести количество в качество… Только что-то подсказывает, не тот это случай, совсем не тот. Чтобы свалить Хмурого, необходимо нечто большее, чем кучка Сноходцев. Да и надо быть чокнутым безумцем, чтобы сегодня мечтать о власти. Кругом одни проблемы – раздрай между людьми, воинствующие пигмеи, теперь еще маги пожаловали. Со всем этим как-то ведь придется разбираться! Эх, вот от чего он бы не отказался, так это от медальона Кардинала…

Последнее время Изнанка все больше манила Артема. В искусстве Сноходца он делал только первые шаги, а от перспектив уже захватывало дух. Хотелось большего. Это как в спорте: если начал заниматься всерьез, от души, то бросить уже нет никаких сил. Если его догадки насчет медальона верны, то он легко заменил бы ему тренера и учителя. Впрочем, о том же наверняка мечтали и остальные виритники.

Конкуренты проклятые! Нет бы вместе держаться, так грызню устроили, друг друга подсидеть пытаются. Артему вдруг пришло в голову, что буквально несколько минут назад ему предлагали выбрать чью-нибудь сторону, но он ответил отказом. Потому как своя рубаха ближе к телу. А коли так, то и нечего на остальных пенять. Сам ничуть не лучше.

…После крепкого сна к Артему вернулись силы. Повалявшись на диване еще немного, он отправился бродить по этажам, изучая местные порядки. В отличие от Тагира, который в Башне играл роль старшего офицера, у него никаких обязанностей не было. И его праздношатающийся вид немало раздражал обитателей крепости. Но дальше неприязненных взглядов и сдавленных ругательств дело не зашло. А на такую ерунду Артем научился плевать.

Заминка возникла около спуска в подвал. У лестницы дежурил паренек лет шестнадцати. Он сидел на стуле в обнимку с «калашом», прижавшись щекой к цевью. В подставке из гнутой арматуры чадил факел. Артем подобрался к юнцу почти вплотную, когда тот что-то услышал и проснулся.

– Стой! Кто идет?!

Худой, нескладный, с щуплой как у цыпленка шеей и прыгающим в руках автоматом, он смотрелся персонажем комедии, а не охранником. Артему стало смешно.

– Свои. Сноходец из группы Тагира… Или Кардинала, если по большому счету.

– Все мы теперь люди Кардинала. – Мальчика еще трясло, но он пытался хорохориться. Молодец.

– В подвал пустишь, вояка?

– Нельзя… Там Прозрачники собираются. Старший ваш, Георгий, им как-то проход закрыл, и велел никому вниз не ходить.

– Старший… – хмыкнул Артем и пообещал: – А я вниз не пойду. Отсюда посмотрю. Уж очень любопытно глянуть на художества моего, хм… товарища.

Не слушая возражения паренька, он завладел его стулом и уселся верхом почти у самых ступенек.

– А теперь молчи. Что бы ни случилось – молчи!

Из-за спины донесся сдавленный звук, но оглядываться Артем не стал. Юнец до дрожи боялся таинственного Сноходца, его страх опьянял. Приятно быть сильным и могучим пусть даже в глазах сопляка. Глупое чувство, но весьма притягательное.

Улыбаясь, Артем прикрыл глаза и попытался услышать Паталу…

Понадобилась пара ударов сердца, чтобы в ушах зазвучал шелест Изнанки. Он завораживал, манил, звал за собой. Оставалось лишь идти следом, не прилагая никаких усилий. Легко и просто.

Расслабившийся Артем с размаху влетел в облако грязно-серой пыли и мысленно завопил. Показалось, что с головой нырнул в выгребную яму, полную отвратительных слизней. Беспредельная вонь выворачивала наизнанку, едкая жижа лезла в рот и ноздри. Лазовский рванул куда-то вверх, страстно мечтая выбраться из адской клоаки. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

С громким хрипом Артем резко вскочил, свалив стул. Ну, Георгий, ну, шутник… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять какую гадость сотворил коллега Сноходец. Взял и поместил в Изнанке квинтэссенцию самых омерзительных своих ощущений. Неудивительно, что Прозрачники лезть перестали. Могли и вовсе передохнуть.

– Забавное решение, правда?

От неожиданности Артем вздрогнул.

– Не ожидал вас здесь встретить, Кардинал. – Он постарался придать голосу твердость.

– Ерунда. Охрана видела, как ты сюда спускался, вот и решил полюбопытствовать за компанию. Задача была хороша тем, что имела множество решений.

– И какое было ваше?

– Пройти за Вторую Пелену и посадить на цепь какого-нибудь зверя Изнанки. Просто и надежно! Или воспользовался бы твоими художествами. Рисовальщик из меня, правда, не очень, но попытка не пытка. Так ведь?