Роберт Скотт - Ореховый посох

— Боже милостивый! — шептал он, похолодев при виде этой чудовищной бойни.

Рядом с Марком кто-то коротко вскрикнул, раздался всплеск, в лицо ему брызнула холодная вода, и этого оказалось достаточно, чтобы он пришел в себя и оторвал свой взгляд от страшного зрелища. Тиммон Блэкран, выхватив короткий кинжал, перемахнул через борт и нырнул в воду. Марк просто глазам своим не верил, глядя, как быстро этот толстяк преодолевает расстояние между двумя лодками.

— Неужели он думает, что с этой тварью можно сразиться с помощью кинжала? — вырвалось у Марка.

Никто ему не ответил.

— Должно быть, именно так он и думает, — сам себе сказал он и через плечо глянул на Бринн.

Бринн его не слышала; она уже скинула с себя верхнюю рубаху и готовилась прыгнуть в воду вслед за Тиммоном.

— Нет, Бринн! Не надо! — крикнул Марк, но она, по-прежнему не обращая на него внимания, нырнула в воду, стараясь держаться как можно ближе к могучему командиру повстанцев.

Марк видел, что у Гарека кончаются стрелы, и, не желая слушать голос собственного рассудка, быстро разделся по пояс, схватил свой топор и прыгнул в озеро вслед за Тиммоном и Бринн.

Вода была ледяная, и холод сразу охватил его целиком, точно порыв северного ветра. Марк нырнул на глубину, где вода странным образом светилась, и в этой дымчато-зеленой толще воды странное существо вдруг начало обретать вполне определенные очертания. Кто был этот монстр, Марк понятия не имел, но он был поистине огромен, куда больше их лодки. И такому чудовищу явно приходилось охотиться на людей — во всем этом озере не нашлось бы достаточно рыбы, чтобы прокормить такую громадину хотя бы в течение одного двоелуния! Интересно, чем же все-таки он питается здесь большую часть времени? Неужели выползает из пещеры наверх, чтобы поохотиться в близлежащих полях? Или крадет скот на соседних фермах? Марк тряхнул головой, прогоняя все эти неуместные мысли: сейчас явно не время было играть в шарады.

«Только не пытайся отрубить врагу руку или ногу! »

Марк прямо-таки слышал сейчас голос Саллакса, хотя таких рук или ног Саллакс, конечно, никогда в жизни не видел. И все же он был прав: если отрубать этой твари конечности, можно и до весны провозиться! Нет, удар нужно нанести в другое место — в огромные выпученные глазищи чудовища, которые — Марк был в этом уверен! — оно старательно прячет. Он должен вырубить эти глаза прямо у него из башки, ведь, кроме примитивного топора, иного оружия у него нет. Самое большее, на что они иначе могут надеяться, — отогнать эту тварь на какое-то время, пока она не истребила все и без того весьма потрепанное войско Гиты. Или пока не убила кого-то из них — Стивена, Гарека, Бринн или его, Марка. А если ее ослепить, изуродовать, лишить способности ориентироваться, она, может быть, прекратит нападение и уберется в свое логово.

Марк поднырнул под спрута и свободной рукой уцепился за него, повиснув на месте. В зеленоватом полумраке ему казалось, что плоское тело чудовища поросло густой шерстью. Но, подтянувшись поближе, он понял: густая шерсть — это великое множество точно таких же когтистых пальцев или щупальцев, как и на бронированных конечностях неведомой твари. Длинные и тонкие щупальца мгновенно вцепились в него, и он, сильно размахнувшись топором, обрубил их и быстро вынырнул на поверхность, чтобы набрать в легкие воздуха и осмотреть поле битвы.

И сразу же рядом промелькнуло нечто, движущееся весьма проворно, и легко коснулось его ног. Марк догадался, что и вторая тварь тоже здесь, и увидел, что Стивен с несколько нерешительным видом стоит на корме лодки, готовясь, видимо, прыгнуть в воду. Если он прыгнет в воду, то, скорее всего, уже не сможет управлять той магической энергией, которая питает волшебный огонь, и пещера погрузится во тьму. Вот тогда им всем точно конец. Вода была такой холодной, что Марку казалось, будто кто-то водит ему ледяным пальцем вдоль позвоночника. Он сильно оттолкнулся ногами и поплыл в глубину, навстречу своему ужасному противнику. Бринн он так и не увидел, но старался сейчас об этом не думать.

Ему удалось снова поднырнуть под своего подводного противника, и он очень осторожно, стараясь не особенно к нему приближаться, проплыл вдоль тела зверя, пытаясь отыскать его глаза. Но добрался лишь до узкого заостренного и тоже оснащенного щупальцами хвоста — это явно был не тот конец, что нужно, и Марк уже собрался развернуться и плыть в обратном направлении, когда кошмарная тварь решила уйти на глубину и утащить с собой и лодку, и сидевших в ней людей. Марк видел, что многие из них ранены, однако еще живы. Видимо, чудовище вознамерилось сперва утопить всех, кто еще оставался в живых, а затем вытащить на берег и всласть попировать.

Мимо Марка на большой скорости промелькнуло второе чудовище. До сих пор оно кружило неподалеку, но теперь явно решило последовать примеру своего собрата.

«Прошу тебя, Господи, пусть оно нападет не на ту лодку, где находятся Стивен или Гарек!»

То, что Бринн уже в воде, служило Марку весьма слабым утешением, но пока Бринн занята борьбой с первой тварью, вторая ее, возможно, просто не заметит.

«Оставайся на месте, Стивен! — молился про себя Марк. — Не гаси свой волшебный огонь! Можешь чем-нибудь ударить эту тварь, но только не позволяй свету погаснуть!»

Между тем у людей, которых первое чудовище увлекало в глубины озера, уже почти не оставалось надежды на спасение, и Марк снова бросился в атаку, стараясь держаться подальше от смертоносных щупалец и когтей. Сильно оттолкнувшись ногами, он нырнул как можно глубже, надеясь, что ему все же удастся вырвать у этой твари хотя бы нескольких воинов, которые упорно продолжали ей сопротивляться.

И тут он вдруг увидел то, что искал! Глаз чудовища сверкнул в мерцающем свете волшебного огня, точно стеклянная панель, и сразу же закрылся, но и этого краткого мгновения Марку было достаточно. Значит, тот заостренный сужающийся конец — это совсем не хвост, а голова этой твари! Возможно, во время атаки чудовище просто прячет голову под собственной тушей, желая ее защитить, и одновременно хватает своих жертв мощными щупальцами?

Дугой изогнувшись в воде и спрятав таким образом не только голову, но и свое подбрюшье, подводный хищник ни одну часть своего тела не оставлял незащищенной. Но Марк уже успел заметить краткий отблеск света на широких черных роговых оболочках его глаз и знал, что теперь нужно сделать.

Он всплыл на поверхность и снова наполнил воздухом легкие; затем, стараясь выдыхать как можно медленнее, снова опустился туда, где находилась голова монстра. Судя по тому, что вода стала холоднее, чудовище уже опустилось на очень большую глубину, значит, у него, Марка, остался один-единственный шанс. Почувствовав его приближение, монстр выбросил ему навстречу одну из своих страшных конечностей, словно пытаясь отмахнуться от него, как от назойливой букашки. Марк был настороже и вовремя успел увернуться от смертоносных щупалец. Несмотря на темноту и довольно мутную воду, он сумел разглядеть, что многим из стрел Гарека все-таки удалось пробить броню чудовищного левиафана.