Ольга Хожевец - Пламя на воде

   Под ногами, в мешанине из снега, грязи и крови порой поблескивали затоптанные монетки.

   Оставив позади окровавленный снег и вопящую толпу, Барс погнал коня бешеным галопом - так, что ветер свистел в ушах и бил в грудь, и от упругого потока слезились глаза, а сердце дико колотилось. Обернуться он не отважился, потом, уже на выезде из лагеря, все же бросил назад один взгляд - к счастью, рассмотреть успел немногое, но и этого хватило. Закусив губу, Барс удержал себя от повторного взгляда.

   Рыцарь пришпоривал коня, и лишь когда давно стихли последние отзвуки оставленного позади, позволил Шторму перейти на рысь. В этот день Барс больше не останавливался и встречающиеся поселения и биваки объезжал стороной.

- 4 -

   Утром следующего дня Барс миновал последнюю деревушку, в которой еще были люди. Дальше он видел лишь села брошенные - не разоренные, просто оставленные предусмотрительными хозяевами. А к вечеру тринадцатого дня пути рыцарь достиг пограничной зоны прорыва.

   Эта местность ничем не отличалась от окружающей - ничем, кроме спектра отвратительных ощущений на уровне магического восприятия. Те же рощицы деревьев на горных склонах, те же поросшие кустарником распадки и журчащие под камнями крошечные быстрые речушки, не замерзающие даже зимой. И никакие особенные признаки не указывали на то, что менее чем в миле отсюда кишмя кишит и беснуется нечисть. Довольно быстро Барс нашел множественные следы шипастых копыт - и довольно старые, и почти совсем свежие - и вскоре выехал к небольшому лагерю, со знанием дела устроенному в удобном распадке подле маленькой стремительной речки. Шестеро арраканцев были привязаны к вбитым в землю колышкам поодаль друг от друга, занимая периферию лагеря. В центре возвышалось строение - по форме нечто среднее между навесом и шалашом переселенцев, оно имело крышу, собранную из вязок хвороста и крытую лапником, с отверстием-дымоходом посередине; крыша опиралась на врытые в землю грубо очищенные бревна, стены же, плетеные из ветвей и опять же обвязанные лапником, доходили лишь до половины высоты. Удобство конструкции было очевидным: она давала защиту от непогоды, не стесняя свободу маневра в случае нападения. Внутри строения горел костер, сизый дымок тянулся из отверстия в крыше, стелился над лагерем. Пахло чем-то вкусным.

   - Чревоугодничаете? - Спросил Барс, подъезжая прямо к навесу. - На мою долю осталось?

   - И не думай, что подобрался к нам незамеченным, - раздался голос из глубины строения. - Мы о твоем приближении уже полчаса как знаем. Что касается чревоугодия, так мы бы тут с голоду опухли, тебя дожидаючись, если бы не Зрак - он тут у нас специализируется по баранине.

   - Чистенько у вас в пограничной зоне, - заметил Барс, спешиваясь.

   - Патрулируем. Семь парных разъездов одновременно, как видишь. Восьмой тебя высматривал. Вообще-то работы тут до хрена, но нам приказали внутрь периметра не лезть, ждать тебя. Вот и загораем. Кстати, что за приказ такой идиотский, не объяснишь? Или ты у нас нынче копье рыцарей заменяешь? Тут и месяц-то назад работы было мечей на полсотни, а нынче и сотни на полторы наберется.

   - Это ты что ли, Беркет, старый рубака, месяц здесь торчишь? - Удивился Барс.

   - А то кто ж. Я первый прибыл, когда общий сбор кликнули. И тут же гонец с приказом - не соваться, ждать тебя. А ты где был, что столько добирался?

   - В Замок я ехал. Не один был, вот и не заезжал ни к кому после Сантии.

   - Оба-на! - Беркет высунулся из строения, облокотившись на пружинящую под его весом стенку. - Так мы тебя тут ждали, а ты об этом еще и не знал?

   - Выходит, так. Кто ж мог ожидать, что тут на меня все завяжется?

   - Ты колись давай, почему на тебя? - Подал голос один из Рыцарей. Барс узнал его - Комин, вояка опытный и маг не из последних. Еще когда сам Барс ходил в учениках, ему приходилось слышать о Комине, Рыцаре Пламени. Позже они познакомились, хотя и не сблизились.

   - Все расскажу, - отмахнулся Барс. - Дайте коня привязать. И присесть неплохо бы с дороги.

   - Не больше трех суток до вторичного прорыва, - как бы между прочим заметил Беркет совершенно безразличным тоном.

   - Знаю. Чувствую. Все успеем.

   - Как скажешь, - согласился тот.

   Вскоре Барс уже отогревался у огня, держа на коленях миску с горячей похлебкой. Под навесом, кроме Беркета и Комина, находились еще четверо Рыцарей - троих из них, Самуса, Корпа и Дереку, Барс встречал раньше, но хорошо не знал, еще одного ему представили только сейчас. Этот парнишка явно был зеленым новичком, в компании ветеранов больше помалкивал, держась на заднем плане. Звали его Бруно.

   - За сколько ж ты доехал от Замка? - Поинтересовался Беркет, когда Барс сделал небольшой перерыв в жевании и глотании.

   - Тринадцать дней.

   - Ого, - присвистнул Беркет уважительно. - Небось, с ног падаешь?

   - Не без того, - сознался Барс.

   - Сегодня собираешься что-то делать?

   - Только спать. Вообще, сегодня отсыпаемся - одного дозора будет более чем достаточно.

   - Нечисть разбежится.

   - Далеко не убежит. Завтра с утра двигаем прорыв закрывать. Нетрадиционным способом.

   - Это каким же? - Заинтересовался Комин.

   Барс рассказал.

   - Слышал я что-то подобное когда-то, - Задумчиво протянул Комин. Дерека согласно кивнул.

   - А потянешь такой масштаб? - Спросил Корп.

   Барс пожал плечами.

   - Бранигал считает, что потяну. Ты ж понимаешь, это не узнаешь, пока не попробуешь.

   - Будто у нас есть выбор, - проворчал Беркет. - Сильнее Барса здесь никого нет. Да и кого ты знаешь сильнее? Разве что Белфор, так о нем уже лет двадцать ничего не слышно.

   - Вроде, он был тогда в Арракане.

   - Какая разница? Здесь и теперь его нет.

   - Может быть, еще Зрак.

   - Зрак слабее. Я знаю, я с ним закрывал прорыв в Басиндаре.

   - А кто еще здесь? - Спросил Барс, прерывая диспут.

   - Из стариков - Баус, Кеннет и Халиф, - охотно отозвался Беркет. - Про Зрака я уже говорил. Не знаю, знаком ли ты с Броком - он скоро подъедет из дозора. С ним Филиган, новичок. Так, кто там у нас еще? Волос и Симур - эти из молодых.

   - Волоса я знаю, - заметил Барс. - Отважный парень.

   - Каф, Винса, Гай, - подсказал Самус. - Ежка и Лабрефор.

   - Кого-то забыли.

   - Еще Филис, - подал голос новичок Бруно. - Мы с ним учились вместе. На два года меня старше.

   - Бруно у нас из ранних, - пояснил Беркет. - Как и ты, Барс. Девятнадцати еще не стукнуло, когда в Башню вошел. Ты ведь тоже где-то так, верно?