Ольга Елисеева - Ледяной круг

— Он-то мне и нужен! — с облегчением выдохнула принцесса.

— Чем я могу отблагодарить тебя, девушка с чашей? — спросил призрак.

Астин поколебалась.

— Ты можешь помочь мне найти короля?

— Я могу проводить тебя до конца лабиринта, — ответил призрак. — Войди в меня, так будет безопаснее.

Астин сделала шаг вперед, и теплое ровное сияние охватило ее со всех сторон. Под его защитой девушка почувствовала себя увереннее, и когда тяжелая могильная плита сдвинулась в сторону, она без страха шагнула на открывшиеся ее взору ступеньки.

Погруженная в светящийся призрак, принцесса шла по узкому коридору, едва не задевая головой о потолок. То и дело туннель разветвлялся, заманивая на запутанные тайные тропы. Из боковых проходов до ушей Астин долетали то приглушенные стоны, то безобразное чавканье. Чей-то зловещий хохот переходил в истерические рыдания.

— Не бойся, этот только звуки, — сказал ей дух. — Они живут здесь.

Девушка лишь крепче стискивала рукоятку меча. Несколько раз из лабиринта наползали густые тени, но, завидев золотую чашу на клинке, нехотя отступали обратно. Наконец, коридор оборвался, и беглянка, сопровождаемая призрачным спутником, застыла у входа в громадный туннель.

— Здесь я должен остановиться, — сказал Орм. — За порогом кончается колдовство «могильщиков», и дальше тебя подстерегают только обычные опасности подземелий.

Астин осторожно выглянула в новый проход, казавшийся необъятным по сравнению с тесным лабиринтом. Его полукруглый купол уходил далеко ввысь, а темные стены были рассечены глубокими нишами, размерами со среднюю комнату, только без четвертой стены. Когда-то многие из них были забраны деревянными решетками, сгнившие остатки которых до сих пор валялись на полу. Подземельем давно не пользовались в качестве тюрьмы.

— Как же я найду короля? — растерянно спросила принцесса.

— Здесь всего один пленник, — отозвался ее провожатый. — Аль-Хазрад заставил Валантейна и Хагена поместить норлунга под землей. Сюда «могильщикам» легче прийти за ним и увести без лишних глаз.

— Где же он? — туннель казался Астин необъятным.

— Видишь слабый свет там, вдалеке? — спросил призрак. — Но берегись, король не один. Иначе ему не оставили бы даже лучинки. А теперь, девушка с чашей, отпусти меня. Ты должна трижды перерубить клинком сияние.

— Хорошо, — Астин подняла руку. Ее клинок трижды взметнулся в воздухе, перечеркивая прозрачное тело спутника. Она видела, как тонкий свет медленно утекает сквозь камни потолка, с каждой секундой становясь все слабее.

Оставшись в темноте совершенно одна, Астин испытала неприятное чувство. Страх и отчаяние с новой силой охватили ее. Она шагнула в туннель, не зная, что произойдет в следующую минуту. Однако теперь хозяйка Оренея по крайней мере видела цель своего путешествия. Слабый мерцающий огонек пробивался из одной ниши по левой стороне. Стараясь ступать неслышно, девушка наискось пересекла коридор и двинулась вперед.

Глава 16

Когда два часа назад Вальдред отшвырнул хлыст, с кровью прилипший к его ладони, Арвен не почувствовал облегчения.

— Можешь развлекаться до утра, — бросил Валантейн грузному рабу-мавру, раздувавшему угли в жаровне. — Только смотри, не убей его, — граф презрительно сплюнул в сторону короля.

Мавр мрачно кивнул, продолжая возиться со своим нехитрым инструментом. О черном демоне, воспитанном в тайных подземельях Харазима и подаренном Ульву царицей Нитокрис, по побежденной столице уже ходили легенды. Говорили, что он не может заснуть, не задушив кошку.

Когда голоса хозяев стихли за поворотом коридора, палач повернулся к королю и похлопал его по щеке своей толстой деревянной ладонью.

— Добрые господа разрешили мне немного повеселиться, — сказал он. — Обещаю, что и ты, собака, не будешь скучать!

Арвен заскрипел зубами.

— Жаль только, что ты такой огромный, — плаксивым тоном продолжал раб. — И почему мне не достался тот капитан, которого вёльфюнги разделали в первый же день? Он был послабее.

Король понял, что речь идет о Палантиде, но какое значение имело слово «разделали» в лексиконе этого выродка? Возможно, командира драгун уже не было в живых. Возможно, он, как и его государь, сейчас скрежетал зубами в одном из проклятых лабиринтов под Веселой башней.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — усмехнулся негр. — Надеешься мне отомстить? — он прищелкнул языком. — Выброси из головы! — мавр взялся за запястья короля и с силой дернул их вниз.

Арвен услышал хруст и почувствовал боль в суставах.

— Ненавижу таких, как ты, — заявил палач. — Вот какая-нибудь дрянная бабенка, ее еще и пальцем не тронешь, а она уже наорется! И ей легче, и мне.

«Ну, этого удовольствия ты от меня не дождешься», — подумал норлунг.

Раб взял тяжелую плеть-трехвостку со свинцовыми шариками на конце.

Ненадолго король потерял сознание. Когда он снова открыл глаза, жирный мавр стоял перед ним с ведром воды в руках.

— Собака, — Арвен сплюнул кровью на пол. — Клянусь Богом, ты не доживешь до утра!

Раб посмотрел на него, как на идиота, и повернулся к жаровне.

— Тебе нравится эта штука? — спросил он, вытаскивая из углей толстый раскаленный прут. — Не всякому повезет узнать, что чувствует дичь на вертеле.

Палач шагнул к королю и взялся рукой за ремень на его поясе. Пальцы мавра коснулись пустых пазов, к которым крепились ножны, но вдруг резко дернулись и разжались. Голова раба запрокинулась назад, и Львиный Зев с изумлением увидел широкую красную полосу на бритом черепе негра. Палач с грохотом рухнул на пол, не столько раненный, сколько оглушенный нападением сзади. За его спиной, пошатываясь, стояла Астин с обломком меча в руках. Удар был слишком тяжел для нее.

— Чем обязан изменению вашего настроения, леди? — спросил Арвен, глядя на девушку без всякой благодарности. У него не было причин доверять ей после выходки в театре.

— Глупый норлунг! — воскликнула хозяйка Орнея. — Если б не моя игра зеркалом, ты лежал бы с проломленной головой еще там, на арене!

До короля постепенно дошел смысл ее слов.

— Так лев промахнулся… — выдохнул он.

— Да, да, — поспешно бросила Астин, пытаясь отстегнуть связку ключей от пояса мавра. — Иногда и зайчики ходят на крупного зверя! — принцесса выпрямилась и подошла к Арвену. — Потерпи немного, — она принялась расстегивать цепи на его ногах.

Если б норлунг мог сделать это сам! Принцесса явно не владела ремеслом взломщика. Ключи звенели, выпадали из дрожащих пальцев, замок скрипел.