Сергей Чехин - Кровь вампиров

  Меж столиков ходил невысокий пожилой мужчина и принимал ставки. Но даже те, кто выложил за победу приглянувшегося бойца кругленькие суммы, молчаливо наблюдали за поединком. Никаких подбадривающих криков или сожаления от пропущенного удара.

  Армаген словно попал в сонное царство. Медленно, будто по колено в киселе, эльф добрел до барной стойки.

  - День добрый, перворожденный, - поприветствовал трактирщик - кудрявый мужчина в белом фартуке поверх сюртука.

  Целитель вздрогнул. В голосе бармена слышалось столько уважения, сколько эльф ни разу не слышал от представителя иной расы.

  - Чего рот раскрыл? - удивился собеседник. - Кстати, цветочного вина нет, не обессудь.

  - А обычное есть?

  Трактирщик достал бутыль и плеснул в стакан ароматной алой жидкости. Волшебник потянулся к кошельку, но мужчина с настойчивостью произнес:

  - За счет заведения.

  - Здесь что, клуб любителей перворожденных? - не выдержал Армаген.

  В ответ - добродушный смех.

  - Ты, видимо, прямиком из столицы. Голова забита королевской пропагандой. На Фронтире эльфов ценят и уважают. Без их помощи переселенцы не отбились бы от троллей и бандитов. А могучие молотобойцы - лишь пьяницы и любители продажных девок.

  - Дэльвиндэйль помогает людям? - брови целителя поползли вверх. - С каких пор?

  В зале послышались аплодисменты. Один из бойцов стоял с поднятой рукой, другой сидел, облокотившись на канаты, и вытирал кровь с лица.

  - Давно уже. Поговаривают, все дело в большой политике. Мол, эльфы хотят присоединить все западное побережье Миривы к Священному лесу. Я в это не особо верю, но факт остается фактом - три роты элитных конных лучников месяц утюжили Пустоши, сражаясь с дикими племенами. А отважные молотобойцы напивались в наших трактирах и хвалили самих себя.

  - А крепости?

  - Ах, - мужчина махнул рукой, - будешь мимо проезжать - посмотришь, что за крепости. Гоблин плюнет - развалятся.

  - Кстати, здесь не проезжал караван Фахрима?

  - Проезжал. Остановился на ночь, а поутру сразу съехал. Здесь, знаешь ли, клиентов у подобного заведения немного найдется. Форт Харласк - другое дело.

  - Надеюсь, вы не обидитесь, - Армаген понизил голос до шепота, - но люди здесь странные. Вялые какие-то, апатичные.

  - Мы устали, друг мой. Жизнь в Пустошах - это ад. Единственный способ нормально существовать - работать, как гном в забое. Так что не обессудь, к столичным гуляньям здесь не привыкли.

  Армаген залпом осушил стакан и положил на стойку целковый.

  - Мне нужна еда и пара фляжек воды.

  Бармен улыбнулся и отодвинул монету.

  - Если собираешься в Харласк - парой литров не обойдешься. А еды понадобиться столько, что на плечах не унесешь. И двигать через весь Фронтир в одиночку - не самый лучший способ свести счет с жизнью. Мой тебе совет - дождись завтрашнего утра и найди у западных ворот Нинла. Его караван везет припасы в форт, а в дороге лишние руки всегда пригодятся. Я распоряжусь приготовить тебе комнату. Ужин принесут в восемь.

  - Только не говори, что все за счет заведения.

  Мужчина ехидно улыбнулся и сгреб целковый в карман. Затем извлек оттуда полновесную серебряную монету и протянул эльфу.

  - Сдача. У нас не принято обирать дорогих посетителей.

  Поднимаясь на второй этаж, Армаген пообещал себе, что когда-нибудь обязательно поселится в Пустошах.

  Вместо так необходимого сна ночью пришлось бороться со зверем. Целитель, не сумев преодолеть обращения, был вынужден забиться под кровать и до утра грызть ножку. На рассвете, прополоскав от опилок рот и заплатив бармену за испорченную мебель, Армаген отправился на поиски.

  Найти караван не составило труда. Шесть крытых повозок, запряженных равнинными быками сложно не заметить. Еще сложнее не обратить внимания на возниц - дородных гномов с длиннющими бородами.

  При виде эльфа карлики дружно фыркнули и сделали вид, будто очень заняты своими делами. Подгорный народ, как и орки, жил большими общинами, и за долгие годы коллективного хозяйства словно стал единым целым. Гномы понимали соплеменников без слов, что было весьма необычным явлением для лишенных магии существ. Лучшие умы как перворожденных, так и людей не могли объяснить этот феномен до сих пор.

  Если зеленокожие варвары питали особую страсть к войне, то бородачи не представляли своего существования без труда. Поэтому гномы презирали человечество за излишнюю праздность и социальное неравенство, а перворожденных ненавидели за аристократизм и тунеядство. Несмотря на процветающие среди лесного народа пение, литературу и прикладное искусство, гномы продолжали обзывать эльфов лодырями. Ведь в понятии карликов любой, кто не долбит киркой сутки напролет - бесполезный трутень и вообще недостоин места под солнцем.

  - Я ищу Нинла, - Армаген едва язык не сломал, выговаривая гномье имя.

  Некоторое время гномы продолжали проверять бычьи сбруи, непонятно зачем пинать колеса и просто нарезать круги около повозок. Возможно, карлики не хотели слать куда подальше открытым текстом, боясь гнева местного населения. А может, считали недостойным поступком общаться с белоручкой.

  Но целитель не уходил, и, в конце концов, сопротивление пало. От каравана отделился лысый бородач в кожаном доспехе и занял воинственную позу перед эльфом. Гномы единственные из всех низкорослых народов могли так демонстрировать чувство собственного превосходства, что даже великан почувствует себя неловко.

  - Для тебя - товарищ Нинл. Чего надобно вашему благородию от скромного трудяги?

  Соплеменники хором заржали. Армаген, до сих пор мало общавшийся с подгорным народом, осознал в полной мере, почему гномы редко выходят на поверхность. Ведь в отличие от раздутого самомнения, их боевые навыки были отнюдь невысоки.

  Но целитель не собирался драться, хотя до боли сжал кулаки. Цепкий взгляд Нинла уловил жест, и карлик поспешил обратить его против собеседника.

  - Сударь-с желает-с вызвать меня на дуэль-с?

  Как оказалось, коверканье благородной речи, которая вышла из употребления эльфами века три назад - отличная шутка. Коренастая братия снова огласила округу зычным хохотом.

  - Мне нужно в Харласк, - как можно спокойнее ответил волшебник.

  - Извини, мест нет.

  - А я на своем коне.

  - Ну так и поезжай сам!

  Вот уж угораздило так угораздило. И почему трактирщик не предупредил, что придется иметь дело с твердолобыми коротышами? Или он посчитал, что гномы разделят любовь местных к перворожденным?