Джон Ворнхолт - Королева троллей

— Они пускали в нас отравленные стрелы, ставили ловушки, в общем, пытались прикончить на каждом шагу! — рассердилась Смехотвора. — По-твоему, это не варварство? Даже болотные кровососы куда дружелюбнее ваших эльфов!

— Они просто напуганы, — ответил голос неуверенно.

— Вот еще! — воскликнула Смехотвора. — Это не помешало им вторгнуться к нам. Тебе известно, что мы встретили большой отряд эльфов в наших тоннелях — на территории Костоплюя? Они искали сокровища, но мы от них избавились. К вам прилетело лишь трое наших, а вы отправили к нам целых двадцать эльфов!

Наступило долгое молчание. Наконец, голос спросил:

— Вы перебили этот отряд?

— Пытались, но прикончили лишь парочку, — пробурчала Смехотвора, потом ее озлобленное лицо смягчилось. — Там был один, с золотыми волосами и синими глазами. Его зовут Дуэйн. Я пожалела его, а он спас моего друга.

— Вы разговаривали с ним? — спросил голос.

— Конечно! — воскликнула Смехотвора. — А теперь ты покажись мне! Или ты из тех трусливых эльфов, что прячутся по кустам с отравленными стрелами?

Она отпрянула — вода испарилась прямо у нее на глазах. Пещера оказалась совершенно сухой. Смехотвора опустилась на колени и, лишь ощупав холодный камень, поняла, что это не иллюзия. Шум водопада тоже прекратился. Теперь перед ней простиралась пыльная пещера с неровным сводом и горящим вдалеке факелом.

Из темноты выступила щуплая фигура в колышущемся белом одеянии. Она была слишком высока для феи и не имела крыльев. Лишь вблизи Смехотвора разглядела, что это очень древняя эльфийская старуха. Несмотря на невзрачное телосложение, она обладала королевской грацией. Смехотвора надеялась, что и сама когда-нибудь сможет держаться также.

Старуха оглядела ее с ног до головы и сказала:

— Вообще-то я именно из тех эльфов, что следили за вами из кустов. Однако мне не нужны стрелы — я обхожусь заклинаниями. Мое имя — Мелинда, но все называют меня Матушкой-Чародейкой.

— Мне все равно, как тебя называют, — заявила Смехотвора. — Меня волнует только Ролло. Вы не имеете права его убивать — он просто необходим всему Костоплюю! А может быть, и Костлявому Лесу.

Мелинда улыбнулась:

— Ну, а как же ты сама? Тебе тоже необходим Ролло?

Смехотвора потупилась, говоря:

— Сперва мне хотелось выйти за Ролло… и стать королевой Костоплюя. Но теперь я встретила Дуэйна. Он мне понравился, несмотря на мягкие волосы и хрупкую фигурку. Так что теперь я не знаю… Мелинда понимающе кивнула:

— Да, Дуэйн действительно хорош собой. Я в самом деле отправила его с отрядом за Великую Бездну. А ты, кажется, повзрослела.

— Неважно, что происходит со мной, — прервала ее Смехотвора. — Меня волнует только спасение Ролло.

Чародейка сложила свои тонкие руки и задумчиво продолжала:

— Кажется, мы обе решаем за других. Даже не знаю, что с этим делать. Если Клипер стала одержимой из-за черного ножа, то скорее всего Стигиус Рекс тоже ожил. А что будет, если, поддержав вас, я помогу ему уничтожить мой собственный народ?

— Если вы пойдете против Стигиуса Рекса, мы станем вашими величайшими союзниками! — воскликнула Смехотвора. — Но жив он или мертв — для меня все равно нет никого важнее Ролло. Без нашего героя мы не сможем одолеть колдуна, потому что не сумеем организовать своих соплеменников. И если ты позволишь Ролло погибнуть, то дашь крупный козырь в руки Стигиуса Рекса.

— Понятно, — вздохнула Мелинда. — Но сперва я должна поговорить с одним из твоих товарищей.

— С кем? — Смехотвора оглядела пещеру. — И где они все?

— Мне пришлось спасти их, иначе они бы погибли.

— О чем это ты? — грозно прорычала Смехотвора, поймав себя на том, что в ее голосе появились интонации Чомпа.

— Не сердись, но ты не ошиблась насчет отравленных стрел, — успокоила ее чародейка. — Наши воины охотились за гигантской жабой и наткнулись на ваш отряд. Я всех вас усыпила, и воины доставили двоих ко мне.

— Так это ты схватила нас всех? — разозлилась не на шутку Смехотвора.

— Схватили они, а я лишь усыпила, — поправила чародейка, вздохнув. — Иначе пришлось бы вас перебить.

— Проклятие! — воскликнула Смехотвора. — Я чувствую, что вы, счастливые и беззаботные эльфы, нас погубите.

— Не торопись с выводами, дитя, — успокоила ее Мелинда. И повторила: — Я должна поговорить с другим пленником. — Она провела своей тонкой рукой перед ее глазами и негромко запела:

Не беги, не трепыхайся

И спокойной оставайся.

Если не смогут тебя увидать,

Ты королевою сможешь стать.

Смехотвора чувствовала, что по-прежнему способна двигаться, но ей этого не хотелось. Она почему-то доверилась старухе, но плен отнюдь не радовал ее — ведь теперь стало еще труднее спасти Ролло.

— Это займет всего мгновение, — сказала Мелинда, исчезая во мраке.

Смехотвора оглядела пыльную мрачную пещеру, в поисках пути для бегства. Это место совсем не походило на сырые пещеры Костоплюя. Вскоре она заметила на самом верху щель, через которую просвечивали звезды.

«Уже ночь! — подумала Смехотвора с тревогой. — Мы потеряли целый день. Ролло должен погибнуть уже завтра!»

От этих мыслей ее отвлек громкий клекот. Обернувшись, Смехотвора увидела Мелинду, державшую в руках тяжелую клетку, внутри которой была Кендо.

— Неужели я буду жить среди такого великолепия? — спросила птица изумленно. — Среди этих подушек, корзин с фруктами и соленых рыбьих костей? Это, должно быть, рай для пернатых!

— Будешь, Кендо, — ответила чародейка, и стало ясно, что она создала для птицы еще одну иллюзию.

— Мы сильно ошибались насчет птиц, из-за чего и началась война, — заметила старуха. — Скажите, что нужно нам сделать, чтобы восстановить мир с вами?

Птица, расправив крылья, гордо и уверенно произнесла:

— Прежде всего, прекратите поедать нас. А то вы ничуть не лучше этих ужасных огров и троллей.

— А я думала, вы им помогаете, — произнесла Мелинда задумчиво. Смехотвора хотела ей все объяснить, но чародейка многозначительно сжала ее руку, призывая молчать.

— Мы помогали им лишь для того, чтобы насолить вам, — сообщила птица. — А теперь эльфы должны стать вегетарианцами и выбросить все клетки! Если же вы захотите по-прежнему наслаждаться нашим обществом, мы можем добровольно поселиться в ваших домах. Птицы должны стать полноправными гражданами и получать все, что им хочется!

— Хорошо, — согласилась Мелинда. — Мы можем принять эти условия. Но как же ваши друзья? Некоторые из вас помогли нескольким троллям и ограм, это правда. Но Стигиус Рекс и Клипер далеко не безобидны. Они представляют для нас настоящую угрозу.