Иар Эльтеррус - Зеленый Меч. Не ограненный кристалл изумруда

– Ты его знаешь?

– Нет, никогда не видела, – провидица покачала головой. – Но хорошо запомнила, так что наверняка узнаю, если встречу.

– Не нравится мне это…

– Варианта без него не существует, – быстро предупредила Таррея. – Вернее, это будет единственный вариант с быстрой гибелью Алики.

– Погоди-ка. Это что же получается…

– Да… Они оба – опорные точки в судьбе Олериса.

Колдуньи переглянулись. Не оставалось сомнений, что скоро все они окажутся в эпицентре событий, которые перевернут мир с ног на голову.

***

Антон шел по лесу уже два дня. Как ни странно, он ничуть не скучал по оставленной Земле, и даже вспоминая Славку и Алису, не думал о том, чтобы вернуться, хотя бы на мгновение. Та жизнь осталась за порогом этого странного мира, в котором чудеса оказываются очень даже обыденным делом.

Артен и Дар о чем-то долго разговаривали, доходило даже до жарких споров. Юноша не встревал в них, понимая, что в разговоре двух магически подкованных субъектов от него нет никакого прока. Отлично понимая это, призрак и Меч хоть и не скрывали свой разговор, особо не ждали, что Антон хотя бы прислушается к нему, не то что начнет высказываться. Он и не слушал, краем сознания улавливая только малейшие изменения настроения обоих. Пока Меч казался сильно озадаченным, а Артен – деловито-сосредоточенным. Странно было даже думать о том, что он всего лишь призрак, пусть и названный Проводником.

Антон вообще не верил в привидения. Даже в далеком детстве, когда он мог поверить во что угодно, призраки всегда казались ему только сказкой и ничем больше – и вот, пожалуйста, личный призрак. Или Проводник, что не суть важно.

Настроение обоих резко изменилось, став встревоженно-задумчивым. Теперь Антон счел за лучшее прислушаться к разговору – и правильно сделал. Речь шла именно о нем.

«Не обладая этим минимумом, не стоит даже высовываться», – Артен был полон мрачной предопределенности.

«А конкретнее?» – встрял в разговор Антон.

«А конкретнее, Хранитель, решается вопрос о том, как ты будешь жить дальше, – ответил Дар. – Это мир меча и кулака, если что».

«И что?»

«И то, что ни в том, ни в другом ты не преуспел. Проще говоря, тебя при должном умении далеко не пропустят. И первый же забияка может превратить тебя в фарш».

«Оптимистично».

«Очень. Так что думай о том, что мы тебя сдадим в руки какого-нибудь мастера. При имеющемся положении дел нам вряд ли стоит опасаться активного преследования со стороны кого бы то ни было, так что потратить несколько месяцев на твою боевую подготовку мы можем».

«Это так необходимо?»

«Да, – Артен был согласен с Даром. – Возможности Меча Предела, конечно, велики, но они могут уступить обыкновенному мастерству. Так что, если будет возможность…»

«Я думал, эти умения придут сами…» – смущенно признался он.

«Ага, как же! Их надо заработать, Антон. Все, что я мог тебе дать – я дал. Так что у тебя не возникнет проблем из-за неподготовленного тела, а вот чисто практические навыки тебе никогда не помешают. Кроме того… Пока не попробуешь сам, ничего не получится, забыл?»

Меч напомнил ему любимую фразу, которую он говорил каждому новичку, отправляя того на покорение самой первой стены. И вот услышал ее сам. Во второй раз. А первый раз так сказал ему отец…

«Я понял. Только вот никак понять не могу, где мы найдем мастера в этой глуши? Два дня уже бреду, а ни одной живой души так и не встретил. Без обид, Артен».

«Ну так я всего лишь проводник, – тот словно пожал плечами. – А вот что касается мастера, тут могу помочь. Недалеко отсюда, в полуарте пути, живет отшельник, старый мастер древнего искусства кар-теон, могу проводить к нему».

Дар присвистнул.

«А разве мастера кар-теон еще не перевелись?! Вот это да…»

«Не перевелись, но он – последний. Свое мастерство ему некому было передать, все те, кто приходил, не смогли ответить на вопрос».

«Что за вопрос?»

«Каждому он задает свой. Но если не ответить на этот вопрос правильно, мастер ни за что не будет тебя учить. А поскольку он очень стар… Искусство кар-теон может навсегда покинуть этот мир».

Он только кивнул, соглашаясь с проводником. Пришла пора первого экзамена, который он обязан сдать, чтобы продолжить свой путь по Онлиару.

А лес не прекращался, даже наоборот, становился все гуще и непроходимей. Было непонятно, туда ли их ведет Артен. Антон уже начал опасаться, что проводник ошибся, или мастер так и не дождался прихода ученика…

Но, прорвавшись через очередное переплетение кустарника, он неожиданно очутился на относительно расчищенной просеке. Среди деревьев просвечивалась маленькая хижина.

«Антон, – позвал его Меч. – До сих пор никто из моих хранителей не учился у мастеров кар-теон. Так что даже не пытайся спросить ответ у меня. Артена тоже не имеет смысла трогать. Ответ должен быть в твоем собственном сердце – только найди его, пойми, что хотел узнать у тебя мастер. Учти, просто так он свои вопросы не задает, не тот это человек. Я верю в тебя».

Впервые за все дни, проведенные им в Олерисе, Дар полностью исчез из его сознания. Проводник сделал это еще раньше, так что юноше на миг даже стало неуютно без привычного уже ощущения кого-то рядом. Правда, в тот же самый миг дунул теплый ветер, словно нашептывающий слова поддержки, и по позвоночнику разлилось мягкое, доброе тепло. Друзья были здесь, они не оставили его, всего лишь дав возможность сделать свой собственный выбор.

Вздохнув, он пошел вперед, надеясь, что мастер окажется дома. Почему-то нервы были накалены до предела, похоже, так на нем сказалось волнение спутников. И почему-то он был уверен в том, что за те несколько шагов, что остались до хижины, ему надо успокоиться. Иначе… Что будет иначе, он не знал, да и знать не хотел.

Мастер появился неожиданно, и, по закону жанра, совсем не с той стороны. Остановившись, он пристально рассматривал представшего перед ним юношу, ни говоря при этом ни слова.

Антон растерялся, не зная, что делать дальше. Как-никак, этот человек оказался первым живым обитателем этого мира, который встретился ему на пути. А молчание все затягивалось…

– Здравствуйте, – негромко приветствовал его Антон.

– Здравствуй, – отозвался мастер. – Зачем ты пришел сюда?

– Учиться.

– Добро, – кивнул он и замолчал на несколько минут, пристально разглядывая Антона. – Ответь на один вопрос, – наконец произнес мастер. – Как ты собираешься применять полученные знания?

Как применять?! Тысячи мыслей завертелись в голове, десятки вариантов пронеслись в сознании за одно мгновение. Но вот какой из них правильный?