Джон Робертс - Отравленные земли

— Что это было? — спросил он, ошеломленный.

— Что-то большое и подлое. — ответила Фьяна. — Будь благодарен, что оно предпочитает реку, а не землю.

Путешествие из Каньона не было длительным, насколько мог судить о таких вещах Анса, который привык к широким равнинам. Но изменение окружающей местности было заметным.

На юге Каньона земля резко понижалась, и путешествие каждый день приводило их в зону, климат и растительность которой отличались от виденных накануне. В начале путешествия они вступили на земли, в которых выпадали не сезонные, а ежедневные дожди. Им пришлось приучиться пересекать протоки и малые реки. Обычным стал обход болот. Кусающиеся насекомые сначала вызывали просто раздражение, но затем стали настоящим бедствием. Фьяна взяла с собой чеснок, который приносил некоторое облегчение, но имел такой отвратительный запах, что Анса был почти готов предпочесть насекомых.

В течение двух последних дней они шли через джунгли, которых Анса никогда ранее не видывал. Повсеместное изобилие разнообразной жизни было еще более удивительным, чем густая растительность. На равнинах он привык видеть огромные стада домашнего скота и дичи. Во время великих миграций не были необычным зрелищем многие тысячи животных, с гулом проносящиеся по лугам. Но там это были относительно крупные животные, все одного типа.

В этих землях за один беглый взгляд он мог насчитать десятки форм жизни. Помимо надоедливых насекомых, были птицы, летучие мыши и рептилии в воздухе и на деревьях, млекопитающие всех видов, включая древесный народец, во всем разнообразии. Животные семейства кошачьих были преобладающими из хищников.

Казалось, природа здесь пошла на фантастический эксперимент, и многие твари покинули свои привычные ниши обитания. В родных землях Анса привык к птицам, которые не умели летать, а на севере от стальной шахты в великой пустыне он видел странствующих по земле летучих мышей, которые охотились стаей. Но здесь он увидел летучих мышей, которые плавали. Рептилия с паучьими конечностями висела на ветках, зацепившись своим хвостом, и ловила летающих тварей. Он увидел существо, плавно скользившее от дерева к дереву с помощью широкой перепонки, которая могла растягиваться между его руками и ногами со спины. Его хвост представлял собой широкую лопасть.

— Ну, ты же сам хотел увидеть необычные места, — сказала Фьяна, пока он глазел на то место, где исчезло речное чудовище.

— Большая часть живых существ в джунглях, которые мы видели, представлена малыми формами, — заметил он. — Другое дело, реки. Я думаю, что не стану плавать в этих местах.

— Мудрое решение, — она показала на южный конец моста. — Я думаю, что мы скоро встретимся с властями Грана.

Там, за мостом, стояло небольшое строение из глины и дерева, откуда вышел человек, сразу же, как они съехали с бревенчатой поверхности моста на хорошо утрамбованную землю за ним. Это был полный мужчина в набедренной повязке столь сложного покроя, что она была похожа на килт, свисающий с пояса такой ширины, что, поднимаясь вверх, он доходил почти до отвислых сосков чиновника. Лицо затеняла шляпа, сплетенная из соломы, с широкими полями и тульей в форме луковицы.

Лицо в тени шляпы было смуглым и имело яйцеобразную форму. Нос был длинный и широкий, над широким безгубым ртом. В руках у него была вощеная дощечка для письма, и вид он имел такой же важный, как и чиновники повсюду.

— Ваши имена, пожалуйста? — сказал он без предисловий. Он говорил на южном диалекте с таким сильным акцентом, что Анса должен был сконцентрироваться, чтобы разобрать слова. Они назвали свои имена.

— Род занятий? — продолжил толстяк, скрипя пером по дощечке.

— Я торгую лекарственными средствами из Каньона, — сказала Фьяна, похлопывая рукой по узлам, навьюченным на горбача, которого она вела в поводу. — Этот воин — мой охранник. — Они заранее договорились об этом. Это было правдоподобно, ибо такие купцы, продающие травы, разъезжали повсюду, и вполне можно было предположить, что женщина, путешествующая в одиночку, наймет себе эскорт. Повсюду широким спросом пользовались лекарственные средства из Каньона. К тому же, такое занятие обеспечит их средствами к существованию, пока они будут собирать сведения о деяниях Гассема.

— Очень хорошо, — сказал чиновник. — Если вы откроете ваши тюки, я все проверю. Лекарственные средства из Каньона не облагаются налогом.

Они сняли багаж на землю и показали его содержимое: пакеты с порошком и сушеными травами, сосуды с жидкими лекарственными средствами, закрытые пробкой, связки листьев, стеблей и ветвей. Чиновник кивнул с мудрым видом, как если бы он в этом что-то смыслил.

— Кажется, все в порядке, — наконец сказал он. — Я бы узнал, если бы попытались ввезти контрабанду. — Он выдал им документы, разрешающие въезд в страну, написанные специальными фиолетовыми чернилами на бумаге, изготовленной из прессованных листьев с прожилками. — Эти бумаги вы должны показывать любому королевскому чиновнику по его первому требованию, — сказал он. — В них указаны ваши имена, профессия и род занятий, а также место и дата вашего въезда в нашу страну.

Фьяна тщательно рассмотрела документы.

— Очень трудно понять, что здесь написано, — сказала она. Цвет фона спрессованных листьев был темным, а фиолетовые знаки всего лишь чуть-чуть темнее.

— Все правительственные чиновники привыкли к этому, и у вас не будет проблем, — сказал он, радуясь возможности поговорить о тайнах своей профессии. — Но главное, что королевские чернила воспроизвести невозможно. — Он повернул голову и слегка присвистнул. Из внутреннего дворика таможни появилось небольшое животное, подошло к его ногам и потерлось о лодыжки. У него были короткие лапы и очень длинный пушистый хвост. Его узкая заостренная морда заканчивалась носом, похожим на резиновый мяч, который непрерывно дергался. Чиновник остановился и протянул ему одну из бумаг. Маленький зверь понюхал документ и издал жужжащий, одобрительный звук.

— Если бы документ был подделан или в него были бы внесены изменения, то зверек дал бы знать самым решительным образом. Поэтому я вам определенно советую тщательно спрятать бумагу с тем, чтобы ни пот, ни какие-либо другие загрязнения не испортили ее и не оставили никаких пятен. — Он подал им документы. — Подчиняйтесь законам, ведите себя пристойно, и… — он наставительно поднял палец, — не пытайтесь насаждать чужеземных богов. Соблюдайте эти простые правила, и ваше пребывание в нашей стране будет приятным и плодотворным.

Упаковав свои пожитки и продолжая путь, они проехали через деревню, обитатели которой носили одежду различных должностных лиц. Будучи пресыщенными жителями пограничного селения, они обратили мало внимания на приезжих. Анса заметил, что их головные уборы были более простыми, чем у таможенного чиновника, но все же на его вкус они показались слишком вычурными.