Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

   Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и обиженно, с упреком сообщил:

   - Тише, а то Кэса заметит! Чего так нашумели? Прячьтесь!

   Арман с удивлением, будто услышал нечто невероятное, присел на корточки рядом с малолетним советчиком.

   - Кэса? - спросил эльф, - А кто это?

   - Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!

   - Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.

   Заинтригованная странной беседой остроухого и малолетнего, Настя не вытерпела и вмешалась:

   - Уважаемый Арман Энивар Бо, сделайте одолжение, объясните нам, в чем дело?

   - Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? - Флур задумчиво поскреб в затылке, - они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи...

   Похоже, восьмой помощник тоже знал, о каких таких кэсах речь, но просветить спутницу не торопился. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос, когда стал объяснять Насте, в чем дело.

   - Кэсы - один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за синюшной расцветки и своеобразной... как бы это сказать... фактуры, а во-вторых, из-за того, что матушкой природой вооружены до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубками друг-друга давно сожрали бы, - съехидничал ушастый, - но кэсы - дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так, как эльфы.

   - Очень приятно, - хмыкнула Настя, - и где же теперь шляется это разумное, доброе, почти вечное?

   - Вон там! - мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный, обрывистый берег реки.

   Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка, даром, что не на курьих ножках. Вокруг домика было пусто - ни движения, ни шороха.

   - Не бойся, - сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, - никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?

   - Из деревни, вон там!

   - Кстати, как тебя зовут, дитя?

   - Йорик!

   - Бе-е-е-дный... - сочувственно вздохнула Настя.

   Близился вечер. Узкая тропинка змеилась вдоль берега, то ныряя в лесные заросли, то снова выбираясь к воде. Вокруг царила приятная, безмятежная тишина, если не считать гудения насекомых, от которых Настя предпочитала держаться подальше. Ее нелюбовь к этому племени, как однажды заявил наглый эльф, граничит с расизмом, но сыщице на мнение некоторых остроухих любителей природы было наплевать. Только "Декларации прав мух, комаров и тараканов" ей не хватало для полного счастья. Газету в руки - и никаких прав!

   Вскоре тропинка свернула в сторону от реки, и в просвете между деревьями показалась искомая деревня. Даже отсюда видно - небедная, чистая. А вдали возвышались темно-серые зубчатые башни старинного замка.

   Маттис Флур вытащил из сумки карту и спросил у малолетнего Йорика:

   - Что там за место?

   Тот охотно ответил:

   - Замок барона! То есть теперь баронессы!

   - Как зовут баронессу?

   - Госпожа Свенд. А барона маг зарезал!

   - Зд о рово! Поздравляю! - не удержалась Настя.

   - Спасибо!

   Кажется, Йорик был вежливым мальчиком, если, конечно, хотел. А по барону здесь явно не плакали.

   Эльф и помощник министра уткнулись в карту, и, наконец, обнаружили, где находятся. То есть нашли замок Свенд среди раскрашенных в зеленое, разрисованных узорчатыми елками пространств, обозначавших глухие леса. Если не считать, что дальше придется идти по земле, "авиакатастрофа" не сильно нарушила планы императорских посланцев. Замок стоял всего в одном дне пути от границы Империи.

   Глядя то на карту, то на замок, то на деревню, Настя вдруг с тоской подумала, что теперь ей придется надолго забыть о благах столичной цивилизации. Нет больше ни "экипажа принцессы", ни кажущегося сходства Ларонды с Питером. Пусть странного, почти неуловимого, но все же сходства. Этот мир менялся на глазах, если не сказать - дичал. Замки на холмах, деревни, леса вокруг, и больше ничего.

   Правда, есть магия, но толку-то? Конец прекрасным иллюзиям, почувствуйте себя в сказке. Сейчас ей, чего доброго, приведут лошадь, да еще и велят на ней ехать. Или идти пешком в хвосте процессии. Интересно, здесь меняют магические кристаллы на средство от комаров? Она видела, как Арман, прежде чем покинуть разбитый самолет, старательно выковырял и сложил в мешочек все содержимое витрины, то есть приборной доски.

   Кстати, есть еще кое-что, и совсем не сказочное. Когда путешественники наведаются в деревню, решат, как быть дальше и избавятся от компании бедного Йорика, то Настя на досуге непременно спросит у напарника одну очень важную вещь. Самолет Эллы Корины ведь чего-нибудь да стоил? По слухам даже не "чего-нибудь", а очень много. И жизнь императорского курьера с напарницей, не говоря уже о жизни эльфа, бесценной, как "Мона Лиза". Так какого же лешего на Плешивой горке вояки подсунули им неисправный кристалл?! Не знали, что из этого выйдет, с магической физикой не дружны? Ошибка вышла? Так за такие ошибки кое-где, бывает, расстреливают! Или не ошибка это вовсе?..

   Благостные мысли о расстрельной команде, которой Настя командует "Пли!", прервал совершенно не благостный хруст в кустах.

   Йорик взвизгнул и проворно вскарабкался на дерево. Треск в кустах стал громче, звук ломающихся веток перекрыло жизнерадостное урчание десятка голодных африканских львов, и на лужайку вывалилось... как бы это помягче сказать... существо. Вместо синюшной и пупырчатой, тварь оказалась лохматой и темно-красной, будто накануне побывала в той же парикмахерской, что и Настя.

   В холке зверюга была ростом не меньше быка, а с виду походила на саблезубого льва с кудрявой гривой, в которую набились репьи и мелкие ветки.

   Рядом раздался железный лязг - Флур выхвалил два ножа, тот, который длинный, больше похожий на меч, и второй, обыкновенный. Арман тоже достал кинжал - узкий клинок мгновенно оплела светящаяся сеть живописного орнамента, предназначенного явно не для украшения. И только Настя стояла в оцепенении, лишь напомнила воинственным попутчикам:

   - Они же разумные и любят переговоры!

   - Кэсы любят, - буркнул эльф, - а это какое-то недоразумение...

   - Недоразумение - это когда кирпич на ногу упал, - сквозь зубы процедил восьмой помощник министра, - а это...

   Дальше Настя поняла лишь часть из сказанного, поскольку нецензурная брань в этом мире несколько отличалась от привычной. Зато кудрявая красная тварь, похоже, сказанное оценила и рванула в атаку.

   Йорик, раскачиваясь на верхушке сосны, завывал громче пожарной сирены: