Анатолий Бочаров - Рыцарь из рода драконов

   - Юный Артур, - неожиданно сказал король, - подойди ко мне.

   Сын лорда Раймонда вздрогнул от неожиданности и захотел провалиться сквозь землю, но с табурета встал и медленно приблизился к ложу Ретвальда. На душе сделалось неуютно, будто король подсмотрел его за каким-то постыдным занятием - рукоблудием, скажем.

   - Юный Артур... - Брайан Ретвальд немного пожевал губу, созерцая застывшего перед ним вассала. Задумчиво потер подбородок. Что он, забыл уже, зачем звал? - Мальчик мой... - наконец вымолвил его величество, - ты, верно, винишь себя за то, что не уберег сестру... Не вини. Ты вел себя достойно. Дрался мужественно... как и подобает настоящему воину. - Артур опустил голову. - Оставь печаль. У нас впереди бой, но мы выстоим.

   Пауза. Выразительная какая. Сказать чего государю и повелителю, или обойдется? Создатель, до чего же тошно.

   - Разумеется, сэр. Мы выстоим.

   - Рад, что ты не сломлен и не поддался отчаянию, - продолжил король. Артур молча смотрел в бледное, породистое лицо. Похоже, нужно просто изредка поддакивать, остальное венценосец скажет сам. - Я рад, что твой меч окажет нам помощь в грядущем бою.

   - Артур, отойди назад, - раздраженно вмешался отец. - Ваше величество, это все замечательно, но давайте вернемся к делам насущным. Нам нужно готовиться к штурму. Будь я проклят, если они не ударят в ближайшие часы... а я навряд ли когда-нибудь буду проклят. Милорд, Гарт сейчас отправит гонца в казармы, дабы поднять гарнизон. Мы перевели гвардию цитадели в состояние готовности. У нас должно хватить сил, чтобы победить в столице... я надеюсь. Сейчас же пошлю людей в лагеря, чтоб вызвать тамошние войска, но при лучшем раскладе они не подойдут быстрей, чем через два дня. Все решится сейчас. Мы не можем ударить первыми... если вы не желаете, чтоб через месяц все дворянство страны трезвонило о тиране, перебившем собственных вельмож, и влилось в заговор, сделав его всеобщим... но мы отразим удар. И отрежем руку, что его нанесет.

   - Герцог... - губы Брайана дрожали, - герцог, я... мы всегда знали, что можем рассчитывать на вас.

   - Я тоже всегда знал, что вы можете на меня рассчитывать, сэр. Опустим красивые слова. Полагаю, на время... наступившей смуты, вам и вашей семье лучше покинуть столицу. Я распоряжусь немедленно отрядить лучших воинов вам в охрану. Вы и ваш наследник пройдете Дорогой Королей. Это будет безопасней всего.

   - Лорд Айтверн! - удивительное дело, отметил Артур, но Ретвальд на мгновение даже стал похож на мужчину - черты лица отвердели, глаза прищурились, желваки заерзали... диковинные дела, что и говорить. - Уж не хотите ли вы сказать, что я могу бросить Тимлейн на потеху каким-то шелудивым псам, предателям, изменникам?! Никогда в жизни! Одно такое предположение... вы оскорбили меня, герцог. Я никогда в жизни не поступил бы так! Я останусь в замке, и мы вместе угостим этих подлецов сталью. Только так, и не иначе.

   - Как пожелает мой господин, - отец склонился в вежливом поклоне, но чувствовалось, что он зол. - Тогда позвольте покинуть вас. Необходимо отдать необходимые приказы и проверить караулы.

   - Да-да, конечно, - король тут же увял. - Можете быть свободны...

   Сейчас или никогда. Потому что иначе никогда не решишься.

   - Отец, - Артур подошел к маршалу, стараясь казаться как можно более убитым. Получилось легко, даже стараться не пришлось. Герцог Айтверн рывком обернулся и поглядел на наследника, как на докучливую муху. Странное дело, но это придало решимости. - Позвольте мне не сопровождать вас... Я так вымотался... выспаться бы... - так стыдно выставлять себя ничтожеством на глазах короля, каким бы тот король ни был, но что уж тут поделаешь. - Отпустите меня, я так хочу отдохнуть.

   Раздражение во взгляде отца сменилось презрением, а вот чего там не было, так это ни капли удивления. Раймонд Айтверн уже успел составить о своем сыне определенное мнение, и теперь это мнение только подтвердилось.

   - Убирайтесь с глаз долой, - процедил маршал. - Все равно пользы от вас я не вижу. Крепко спите и пусть вас посетят счастливые сны.

   - Благодарю, - теперь выдохнуть... с облегчением, вполне себе настоящим облегчением, поклониться всем присутствующим... слегка пошатнуться, ухватиться за край стола... да, молодец, тебе, приятель, в труппе выступать... готово. До свидания, господа... и дверь прикрыть, перед самым отцовским носом.

   Вывалившись из монарших покоев, через малую приемную, в коридор и завернув за угол, Артур Айтверн обессиленно привалился к стене и сполз на пол, подбирая под себя колени. Выгорело, святые заступники, выгорело... Хуже всего было, если б отец отказался его отпускать, но тут повезло... Юноша слабо хохотнул.

   - Господин, вам дурно? - выскочил откуда-то подвернувшийся слуга. Его можно было понять, не каждый день благородные господа валяются на полу и посмеиваются с видом умалишенных.

   - Иди к черту.

   Хотя ночь давно миновала за середину, в замке по-прежнему было хоть отбавляй гостей - весенний прием продолжался, играли музыканты, подносили напитки слуги, танцевали и просто голосили о чем-то придворные. К утру вряд ли многие из них смогут устоять на ногах, более того - странно, что до сих пор стоят. В Тимлейне умели гулять.

   Нужных людей Артур нашел быстро. Впрочем, ему бы сейчас сгодились многие, особо выбирать не требовалось. Компания молодых людей в праздничных костюмах собралась подле одного из столов, с энтузиазмом сдвигая кубки. Граф Александр Гальс, пару лет назад наследовавший убитому при нападении разбойников отцу и сейчас возглавляющий владетельный дом, тан Руперт Бойл, держатель каких-то болот на востоке, и Элберт Коллинс, старший сын герцога Джеральда Коллинса. Старые приятели и собутыльники. Сойдут.

   - Добрый вечер, высокие лорды, - поприветствовал их Артур, приложив два пальца к виску. - Или, правильней сказать - утро?

   - Утро не наступит, пока мы его не позовем, - ухмыльнулся Элберт, салютуя бутылкой красного кардегойского. - Где пропадал, дружище? Мы, представь, места себе не находим - все пьют, все при деле, а Артура вдруг и не видно! Чудеса!

   - У меня нашлось, чем заняться помимо выпивки, дорогой Элберт, - резко ответил юноша и сам тут же пожалел о своей резкости. Нет, так дела не делаются, недолго все провалить. - Впрочем, зато сейчас я освободился от всех своих забот и рад составить вам компанию. Вы, я смотрю, времени и в самом деле зря не теряете. Винишко, картишки, - кивнул он в сторону стола, - дамы... хотя нет, дам-то я как раз тут не наблюдаю. Где дамы, милорды? Или двор короля Брайана оскудел прелестными девицами?

   Элберт Коллинс тут же скис и тоскливо поглядел в сторону кружащихся в вальсе пар: