Сергей Фомичев - Конвой

Часа у них не было. Не было даже пяти минут. Преследователи, заметив слабину, осмелели настолько, что подошли почти вплотную. До фургона отчётливо доносилось тяжёлое дыхание и гулкий топот. Волошек не выдержал и снял самого наглого из вражеского авангарда.

— Остались четыре стрелы, — сообщил он.

— Сбегай до Эмельта, у него был запас, — посоветовал Рыжий.

— Почему бы тебе самому не сбегать? — рявкнул Дастин.

Пожав плечами, Жирмята спрыгнул на землю.

Орк передал вожжи Априкорну и вытащил карту. Не обращая внимания на тряску, он принялся в который раз изучать местность. Результат его не обрадовал. Дастин вздохнул, свернул карту и заявил:

— Через две версты болота сойдут на нет. Дальше бор, он и коннице не помеха. Там нас легко обойдут. Ума не приложу, что делать. В открытой стычке нам их не осилить.

Вернулся Рыжий, притащив всего-навсего несколько стрел. Молча протянул их Волошеку и уселся подальше от командира.

— Можно пожертвовать припасами, — предложил Априкорн. — Ты уводи конвой, а мы замедлим ход и попридержим кодлу. Без стрел нелегко будет, но некоторое время продержимся. А там, если что, бросим повозку да через лес пробьёмся.

Дастин прищурился. В его голове словно трещал разом десяток арифмометров.

— Хм. В этом что-то есть, — он покусал ус. — А как потом нас нагоните? Без амулета путеводного да без карты заплутаете под Покровом.

— Ничего, я как-нибудь выведу, — заверил колдун. — В случае чего в Альмагарде встретимся.

Рыжий нахмурился. Гремучая змея обернулась ящерицей, и хвостом, который она собиралась сбросить, была их повозка. Он не стал возражать, но только лишь потому, что не желал лишний раз раздражать командира. Однако тот и сам заметил его сомнения.

— Дело добровольное, — заявил Дастин. — Хочешь, пересаживайся вон к Хельмуту.

— Да уж мы как-то вместе привыкли, — улыбнулся Рыжий.

И всё же, несмотря на весомость аргументов, с предложением колдуна орк согласился не сразу. Он сомневался в успехе такого трюка и попытался найти иной выход. Но время шло, Волошек стрельнул ещё дважды, и, наконец, не желая больше тянуть и, возможно, упустить единственный шанс, Дастин махнул рукой.

— Как из топей выберемся, возьмём левее, а дальше ищите знаки, — он соскочил с повозки.

— Эй! — остановил командира Жирмята. — Корзиночку-то с пивом прихвати. Оно и нам спокойнее будет.

— Ах ты, зараза, — ругнулся в сердцах Дастин, но пиво взял. И помчался в голову, бренча бутылками.

Они остались втроём. Некоторое время понадобилось орку, чтобы объяснить остальным суть дела. Затем фуры с бочками пошли быстрее.

Лошади заволновались, обнаружив, что расстояние до впередиидущей повозки увеличивается. Припустили было вдогонку, но Априкорн осадил животных.

— Куда, орчья сыть?

Те смирились с судьбой и сбавили ход. Конвой удалялся. Наёмники не оглядывались на арьергард. Какие чувства вызвала у них безумная попытка товарищей, можно было только гадать.

Преследователи пока не замечали обмана. Они продолжали эту странную подвижную осаду, терпеливо ожидая истощения вражеских ресурсов.

Волошек выложил перед собой полдюжины стрел — всё, что осталось от запасов Эмельта. Он изредка выпускал их в особенно прытких ватажников, давая понять остальным, что поезд способен ещё огрызаться. Те не спешили, не лезли на рожон. Изгибы дороги, заросли и повозка всё ещё скрывали правду.

Получасом спустя Априкорн произнёс:

— Полагаю, они достаточно оторвались. Самое время подумать и о себе.

Зажатая болотами дорога вот-вот должна была вырваться на простор и рассыпаться десятками направлений, среди которых предстояло найти то единственное, что выбрал Дастин. Но с погоней на плечах догонять конвой не имело смысла. Не для того отставали.

— Заткнуть бы это горлышко, — заметил колдун. — Да пробки подходящей нет.

Волошек выпустил последнюю стрелу и отложил лук.

— Эх… — Рыжий вздохнул. — Влипли по самое не могу.

Он перелез назад и схватил арбалет. Поломанная многозарядка полетела в дорожную грязь.

— Кидай всё, что тянет, — предложил Рыжий. — Один чёрт пропадёт.

За арбалетом последовали мешки с овсом, тяжёлые запасные колёса, цепи… Друзья принялись опустошать повозку с энтузиазмом разбойников, наскочивших на караван, к которому вот-вот подойдёт подкрепление.

— Голубей оставь, — крикнул Волошек. Он вдруг подумал, что Жирмята давно хотел прибраться в повозке, да вот повода удобного не находилось.

Лошади пошли заметно резвее, однако против верховой погони и быстроногих орков им было не выдюжить. А хотя бы и справились коняшки — дорога всё равно не позволяла как следует разогнаться.

— Может, спрыгнуть и в лес уйти? — предложил Жирмята. — Прикроемся поворотом. Затихаримся, переждём и к своим пробираться станем.

В такое спасение он не верил и сам. Шансов укрыться от ватаги в лесу, тем более в болотах, — почти никаких, а три меча, пусть даже один из них лучший в Европе, недолго продержатся против многих десятков.

На почётную сдачу тоже надеяться не приходилось. За ними шла не армия с воинами, не чуждыми чести, а ватага головорезов, которая если и продлевает жизнь пленным, то только на время допроса. И конечно, они не станут оставлять свидетелей, если охотятся за грузом.

Трое переглянулись. Лицо Волошека сохраняло внешнюю невозмутимость, Рыжий не скрывал беспокойства, Априкорн был мрачен. По сути, это он втравил молодых людей в авантюру, и, видимо, теперь его покусывала совесть.

Бор небольшим возвышением уже просматривался за блеском болотных луж. Через минуту его увидят и те, что гонятся следом. И тогда…

— Уходите, — сказал вдруг колдун, передав вожжи Рыжему. — Я вас прикрою.

— А как же ты? — спросил Волошек.

— А как же мы? — почти одновременно с ним спросил Жирмята и тем избавил Априкорна от ответа на первый вопрос.

— Пойдёте по следу, найдёте наших рано или поздно. А нет, так выбирайтесь до ближайшего города.

Дилижансы в Альмагард не часто, но ходят. Всех подряд не берут, конечно. Но если сошлётесь на Турга, вам не откажут.

— У тебя второго артефака нет, — едва слышно произнёс Волошек.

— Нет, — согласился Априкорн. — Но я их задержу. Посчитав разговор оконченным, он спрыгнул с повозки и встал посреди тропы на пути набегающей погони.

Волошек тоскливо смотрел на удаляющуюся фигуру, понимая, что колдун вряд ли вернётся. Он видел, как Априкорна обступили разбойники, как тот взял в руки самый обыкновенный меч, и в него не стали стрелять, рассчитывая пленить. А они уходили дальше и дальше. Рыжий лупил кнутом по лошадиным спинам, вдохновляя животных на подвиг. Но те как будто и сами понимали, что нужно отдать последние силы спасительному рывку. Волошек же, вглядываясь в маленькие фигурки, пытался разобрать, что происходит там, позади. Колдун, похоже, отбивался до последнего, выигрывая у смерти лишние мгновения.