Юрий Иванович - Коварные сентеги

Копалось легко; если камешки и попадались, то мелкие. От надоевших повязок уже избавились, полностью адаптировавшись к неприятному запаху в тоннеле, исходящему от старой гниющей кожи «доброго червя». Так что разговор нисколько не мешал, можно было бы даже развить тему семейственности в ватаге, но сделать это новичок не успел: вдалеке сработала охранная структура, и в багаже дремлющего колдуна защелкал, словно белка орешками, принимающий амулет.

Кашад моментально вскочил на ноги и без промедления двинулся навстречу опасности, а пристроившемуся к нему с тылов Кремону еле слышно сказал:

– Что-то тяжелое… но явно не блуждающее пятно аномалии.

Не доходя метров восьми до перекрестка, он замер в ожидании, прекрасно все видя в полной темноте магическим зрением. В отличие от него Невменяемый почти ничего не видел, тем более что минуту назад пользовался при копании трего, поэтому он двигался медленно, аккуратно ощупывая стенки тоннеля. Ему в спину тыкалась госпожа Чилайс, и не подумавшая остаться на месте раскопа. Приближавшийся свет оба мужчины увидели одновременно. А начав переговариваться громким шепотом, и проводницу свою информировали об увиденном.

– Люди! Двое…

– Вижу третьего… и еще один следом…

– Значит, ватага?

– Скорей всего… и морды тряпками замотаны…

– Идут по следу сталпня! Эй, Риона! Это не твой старшина там впереди вышагивает?

– Не вижу… Что-то одежды на них жутко истрепанные, никак узнать не могу… И повязки…

– Ладно, некогда присматриваться! – сказал Кремон. – Включай шипелку свою и давай сигнал! Быстрей!

– А если это чужаки? – проводница уже достала артефакт, направив его раструбом в сторону приближавшихся людей.

– В любом случае их надо немедленно остановить!

Шипящие щелчки унеслись по тоннелю с угрожающей размеренностью. Идущие замерли как вкопанные, метров десять так и не дойдя до перекрестка. Свет с их стороны погас. После чего серия щелчков по продолжительности стала совсем иная, на языке искателей. Еще не обозначив себя, Риона как бы спрашивала: «Желаете побеседовать и все выяснить?» По неписаным законам, в таких случаях, даже если представители ватаги в непомерном предвкушении добычи спешили по следам сталпня, им следовало остановиться и обговорить создавшуюся обстановку. И тем более обговорить, когда «добрый червь» – на расстоянии вытянутой руки. Если же остановка не происходит, бой завязывается без всяких намеков на дипломатию или на попытки договориться.

Четверо неизвестных, не подозревая, что за ними наблюдает колдун, приготовили оружие и синхронно шагнули вперед. При этом идущий первым шепотом предупредил своих товарищей и даже руками показал, как проходит пересекающая тоннель расщелина. Видимо, успел еще при свете рассмотреть перекресток. Пришлось Кашаду прикрикнуть магически усиленным голосом:

– Еще один шаг – испепелю! Кто вы?

Теперь проняло уже как следует: четверка так же синхронно сделала пару шагов назад, явно напуганная, но оружие никто не спрятал. Зато и у них появилась «шипучка», с помощью которой шипящие щелчки понеслись в сторону затаившейся троицы:

«Поговорим. Кто вы такие?»

Вроде бы наличие здесь иной ватаги казалось явным абсурдом. Еще недавно Риона утверждала, что, кроме «фазанов», в округе и конкурентов толковых не замечалось, а значит, это были либо свои, либо такие же странные искатели приключений, как и братья Низу. Но сразу выдавать пароль девушка не спешила, пусть вначале открываются те, кто опоздал к хлебному месту. После ее подсказок шепотом колдун продолжил пользоваться голосом:

– Мы вас первые спросили! Отвечайте!

Те же в ответ воспользовались серией щелчков:

«Сборный отряд! А вы?»

– Одна из местных ватаг! А вы откуда «собрались»?

После чего и от незнакомцев послышался средней силы голос:

– Столичные мы. Под благословением самого князя работаем.

– Ну вот и работайте себе на здоровье! Здесь место уже занято, вы опоздали!

– Да как же так?! – лидер незнакомцев в растерянности вроде как топтался на месте и досадовал невероятно. – Мы так долго шли по следам сталпня! Мы столько намучились и исстрадались! У нас жертвы в отряде!..

– Всем трудно! – философски осадил его колдун. – Ну а попрошайкам мы не подаем, самим мало…

Один из незнакомцев зажег в руке трего, твердо отстранил лидера и шагнул вперед. В голосе его звучала надежда:

– Может, вам нужна помощь? Мы готовы тут же перейти в вашу ватагу за любую оплату. А то нам и на обратный путь не наскрести средств. Мы здесь каждый сам по себе и никакими контрактами не связаны…

– Как не связаны?! – возмутился ранее стоявший впереди искатель и толкнул своего товарища так, что тот чуть не упал. – А данное слово?! А твои обещания?! Да я тебя!..

Оружие он вроде в ход пускаться не собирался, но вот железной рукавицей намеревался заехать нежданному предателю в ухо. Но его самого грубо толкнули двое остальных и стали ругаться с ним:

– Какое слово? Оно действенно только при дележе трофеев!

– И какое обещание? Ты ни одного своего не выполнил!

– Но я же вас точно на сталпня вывел! – воскликнул лидер отряда. – Вон сколько кожи! Разве я виноват, что кто-то сюда раньше успел?!

Госпожа Чилайс уверенно пробормотала:

– Наших среди них нет! Ни одного знакомого голоса!..

А Кремон, незаметно достав литанру и готовя ее к стрельбе, сказал младшему братику:

– Приготовься! Они уже почти на перекрестке…

В самом деле, вроде толкаясь и угрожая друг другу, все четыре воина довольно грамотно, словно невзначай продвинулись вперед, и в данный момент никто никому не мешал для резкого атакующего рывка или для применения метательного оружия, а то и выстрела из припрятанного на спине арбалета.

А ведь Кашад поверил, что им встретилась небольшая группа искателей-неудачников. И добыча у них уже была под самым носом, и как не станет обидно, когда оказалось, что у этой добычи уже имеется хозяин.

Но после предупреждения Невменяемого, опыт которого не подвергался сомнению, его младший по рангу напарник выставил перед собой наиболее качественную защиту и добавочно приготовил парочку атакующих структур. Но даже прославленный герой не смог предусмотреть, откуда и как придет наибольшая опасность для их троицы.

Видимо, по неслышной команде все четверо незнакомцев прильнули к стенкам тоннеля, а мимо них со свистом пролетел максимальный по силе огненный шар. Такой могли создавать только боевые Эль-Митоланы. Причем выскочил он из полной темноты, которой маскировались остальные искатели. В момент этого удара они находились метрах в семи от перекрестка, скрываясь за созданной одной из самых сложных иллюзий сокрытия. Конечно, будь на заднем плане какой-нибудь свет, Эль-Митолан Восходящий заметил бы что-то неладное, а так не сумел. Да еще эта четверка впереди идущих представление разыграла как по нотам.