Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

— Как скажете, сир. — Д'Айвари отвесил поклон. — Ваше желание для меня закон. Клянусь честью.

Ларен прикоснулась к золотой фигурке крылатого коня, с помощью особого таланта проверяя губернатора на правдивость. Ответ возник в ее сознании в виде ощущения ласки, немало удивив капитана.

После того, как Д'Айвари со своим секретарем удалился, Захарий обернулся к Ларен. Теперь это был не грозный король, а просто не в меру уставший человек.

— Ну? — спросил он.

— Он говорил правду, — слабо улыбнулась Ларен. — Он не собирается вредить этим людям.

— Уверена?

— Я это ясно прочитала.

Сняв с головы блестящий серебряный обруч, король запустил пальцы в свои золотистые волосы.

— Прости, не стоило сомневаться. Ты ведь никогда раньше не ошибалась. Просто… мне трудно доверять этому человеку.

— То же самое можно сказать о всей их честной компании, — вмешался Колин. — Так сказать, лордов-губернаторов.

Ворчливые интонации в его голосе заставили обоих — и короля, и Ларен — невольно рассмеяться.

— Действительно, — проговорил затем Захарий, — несмотря на всё их неповиновение, эти жители пограничных районов являются сакорийскими подданными. И, поскольку нет правителя, который защищал бы их интересы, то вся надежда у них только на меня.

— Жаль, они этого не понимают, — снова заметил Колин.

«Вот это точно», — подумала Ларен. Пограничные жители не чувствуют в короле вождя и защитника. И вряд ли поблагодарят его за заботу. Больше всего на свете они хотят, чтобы в их дела не вмешивались… естественно, пока им не понадобится помощь. И, хотя она одобряла позицию Захария в этом вопросе, Ларен отлично осознавала ее рискованность: ведь поддержка северян не добавит губернаторам любви к королю. Да и не только им. Если на то пошло, крестьяне тоже имеют право быть недовольными — те самые крестьяне, которые трудятся в поте лица и исправно платят налоги.

В этот момент их беседу прервала какая-то сумятица, возникшая у двери. Паренек в униформе Зеленой Ноги пытался обойти дворецкого и ворваться в зал. Ларен и король обменялись встревоженными взглядами, недоумевая, что еще могло произойти в этот день.

Мальчишка с размаху шлепнулся на колени перед троном, его неуклюжесть заставила Ларен недовольно поморщиться, Захарий лишь улыбнулся. Возможно, он припомнил себя в том же возрасте.

— Встань, дружище, — распорядился он.

Мальчик повиновался, и они смогли разглядеть его: лет одиннадцати от силы, с копной соломенных волос, он весь вспотел от поспешного бега.

— Ты принес сообщение для короля Захария, Джош? — спросила Ларен.

Тот, похоже, удивился, что такая важная персона, как капитан Всадников, знает его имя. Подростки из Зеленой Ноги относились к ней с великим пиететом, это подтверждал в беседах и Джерад, их начальник.

— Госпожа… капитан. — Мальчуган запнулся, губы его дрожали от нетерпения. — Да, госпожа, так точно.

Зеленая Нога состояла из совсем юных подростков, многие из которых являлись отпрысками мелкой знати или старых, проверенных слуг. В их функции входило разносить сообщения в пределах королевского замка. Попутно они изучали основы дворцового этикета и посещали маленькую закрытую школу при дворе. Несомненно, это являлось благодеянием для обедневших аристократических родов, которым было трудно пристроить своих детей. Мелри, приемная дочь Ларен, тоже бегала с поручениями по замку до того, как отправилась на обучение в Селиум.

В отличие от Зеленых Всадников — организации, куда набирались люди с особыми магическими способностями и по специальному Зову, — служба в Зеленой Ноге ничего подобного не предполагала. Просто подростки-посыльные. Ларен, как правило, получала ежедневный доклад об их работе.

Наверное, в силу их внешнего сходства с Зелеными Всадниками — они также носили зеленую униформу с крошечными крылатыми сандалиями, вышитыми золотом на рукаве, — Ларен опекала маленьких гонцов. В конце концов, они делали важное дело… Поэтому капитан Всадников старалась знать имена мальчишек и присматривала, чтобы они вели себя достойно при дворе. Вот уж она поговорит позже с Джерадом об этом недотепе!

Джош развернулся в сторону короля, но продолжал при этом смотреть себе под ноги.

— Поступило сообщение от главных ворот, что майор Эверсон и капитан Ансибль миновали внешнюю стену и сейчас движутся по Извилистой Дороге.

Ларен мгновенно забыла о нерасторопности мальчугана. Наконец-то экспедиция — по крайней мере то, что от нее осталось, — вернулась домой!

Возвращение

После этой новости погруженный в вечернюю дрему Тронный Зал пришел в движение. Забегали слуги, Джоша послали к медикам, чтобы они приготовились встречать раненых. Другие посыльные отправились в казарму и на конюшни.

Внесли длинный стол, уставленный едой и напитками. Юные пажи принялись зажигать лампы, поскольку в западных окнах уже угасали последние солнечные лучи. Один только Сперрен продолжал храпеть в своем кресле, не затронутый общей суматохой. Ларен, Захарий и Колин стояли посреди зала в ожидании, которое стало уже невыносимым.

Когда несколько недель назад прискакал Тай, он, конечно же, рассказал все, что было известно на тот момент. Сейчас, с прибытием остальной экспедиции, им предстояло узнать дополнительные подробности и прояснить все темные места. Слава Богам, их ожидание подошло к концу.

Наверное, еще более истомились родные и близкие участников экспедиции. Своим мысленным оком Ларен видела множество людей, собравшихся у ворот замка. Они рвались поскорее увидеть своих мужей, сестер, отцов… Для кого-то этот вечер обернется радостью, а для иных — разбитым навечно сердцем.

Ларен вспомнила, как у нее все внутри сжалось, когда она увидела Тая на коне Эреал. Она сразу поняла, что это означает. А затем узнала печальную новость про Барда…

Сейчас капитан старалась гнать от себя дурные мысли, но они неотвязно, как собственная тень, следовали по пятам. Эта тень становилась все чернее и тяжелее с очередным известием о смерти ее подчиненных. Интересно, каждый капитан, который стоял во главе Зеленых Всадников до нее, так мучился?

Посыльные из Зеленой Ноги по цепочке передавали сообщения о продвижении экспедиции. Оно замедлялось телегами с ранеными, но майор Эверсон и капитан Ансибль скакали впереди и вот-вот должны были появиться со своим эскортом. Их сопровождал Зеленый Всадник.

При этом сообщении груз свалился с сердца Ларен, и она испустила вздох облегчения. Может, даже слишком громкий, потому что Колин бросил на нее неодобрительный взгляд. Ну и пусть! Теперь она знала судьбу всех Всадников. Кариган вернулась домой.