Эрин Хантер - Длинные тени

— А нам и не надо ничего знать, — лукаво сощурилась Остролистая. — Трое наших новых оруженосцев прекрасно знают территорию своего племени!

— Вот это мысль! — восторженно ахнул Львиносвет. — Ты просто умница! Но разве они захотят…

Сердитое шипение, раздавшееся за спиной Львиносвета, помешало ему закончить свою мысль. Резко обернувшись, он увидел Дыма.

— Вы что, чесать языки сюда пришли? — прорычал старший воин, возмущенно помахивая хвостом. — Другого времени не могли найти?

— Извини, мы увлеклись, — пробормотал Львиносвет. «Да что за день такой выдался неудачный!»

— Может быть, вы не заметили, — с едким сарказмом продолжал Дым, — что сегодня в нашем племени прибавилось голодных ртов. А некоторые наши воины больны и не могут охотиться. Как вы думаете, что в такой ситуации должен делать преданный воин?

Львиносвет еще ниже понурил голову. Он понимал, что Дым сердится только потому, что беспокоится за свое племя.

— Прости, мне очень стыдно, — честно признался он. — Мы уже бежим!

— Очень за вас рад! — фыркнул Дым, отходя.

Львиносвет приоткрыл пасть и насторожил уши, прислушиваясь к шороху дичи. Он принял решение. Остролистая права — они должны помочь Рыжинке и котятам поскорее вернуться домой. Тогда и Грозовое племя сможет вздохнуть свободно и заняться устройством собственной судьбы.

Львиносвет старался изо всех сил, но в этот дождливый день удача отвернулась от него. К полудню, когда пришло время возвращаться в лагерь, он поймали лишь двух полевок и костлявую землеройку. Львиносвет бросил в кучу свой жалкий улов и побежал разыскивать Воробушка. В пещере целителей его не было, и после недолгих поисков Львиносвет обнаружил брата в палатке старейшин.

— Послушай, Кисточка, — услышал он из глубины куста терпеливый голос Воробушка. — Ты должна съесть эти листочки пижмы, они защитят тебя от зеленого кашля. Тебе нужно быть сильной, ты ведь понимаешь? Ну зачем ты упрямишься?

Но Кисточка решительно отшвырнула лапой предложенные листочки.

— Я тебе ясно сказала — не нужно мне ничего! Нечего попусту нянчиться со мной, побереги-ка свои запасы для настоящих больных!

— Но Воробушек хочет, чтобы ты не заболела! — бросился на помощь брату Львиносвет. — Разве ты хочешь сама стать настоящей больной?

Кисточка обернулась к нему и сердито взмахнула хвостом.

— А тебя кто спрашивает? Когда это ты успел стать целителем, молокосос?

Воробушек стиснул зубы и еле слышно застонал.

— Кисточка, в последний раз прошу тебя — будь же благоразумна!

— В последний раз? — сверкнула глазами старуха. — Вот и отлично! Попросил? А теперь убирайся отсюда и не попадайся мне на глаза!

Воробушек вонзил когти в землю и медленно процедил, с трудом сдерживая злость:

— Хорошо, я уйду. Но целебную траву я оставлю здесь.

Львиносвет видел, каких усилий стоит брату это показное спокойствие. Он решил еще раз попытаться убедить старуху.

— Ну же, Кисточка! — весело воскликнул он. — Перестань сумасбродничать и съешь листики!

Кисточка развернулась и грозно уставилась на него. Львиносвет замер, ожидая, что сейчас она полоснет его когтями. Он должен был стерпеть это, ведь воитель не смеет поднимать лапу на старейшину! Но Кисточка неожиданно хмыкнула, отвернулась и слизнула листья с земли. Морщась от отвращения, старуха разжевала их и с усилием проглотила.

— Довольны? — пробурчала она и легла, демонстративно закрыв хвостом голову.

— Невероятно! — пробормотал Воробушек. — Спасибо за помощь!

Львиносвет победоносно усмехнулся и шепнул:

— Пустяки! Слушай, нам нужно поговорить насчет племени Теней. Ты готов?

Воробушек мгновенно ощетинился и проворчал:

— Жаль, что у меня не десять лап, правда? Я вообще ничего не успеваю, какие уж тут разговоры! В нашей палатке уже лежат Милли и Колючка, а теперь туда нужно перевести Терновника, потому что он тоже заболел. Недавно Лисенок начал покашливать, и я просто разрываюсь на части!

Глухая ярость вскипела в груди Львиносвета, и он глубоко вонзил когти в рыхлую землю. Он готов был в одиночку драться с целым племенем врагов, но как защитить свое племя от смертоносной заразы?

— Чем скорее мы избавимся от лишних ртов из племени Теней, тем проще будет всем нам, — пробормотал он.

«А еще проще будет, когда Сол уберется из племени Теней и станет нашим наставником!»

— Правильно, — кивнул Воробушек. — Ладно, говори, что вы надумали?

Они вышли из палатки и направились к пещере целителей.

— Остролистая придумала блестящий план. Она считает, что оруженосцы племени Теней помогут нам устроить ложный знак! Они ведь знают свою территорию, верно?

Но Воробушек почему-то не пришел в восторг от этой идеи.

— Хочешь, чтобы они помогли нам одурачить собственное племя?

— Да ты не так все понимаешь! — горячо заспорил Львиносвет. — Ты хоть разговаривал с ними? Они спят и видят, когда смогут вернуться домой, только в настоящее племя Теней, а не в безумную стаю, в которую превратил их Сол. Да они с радостью помогут любому коту, который сможет поскорее вернуть их домой!

Воробушек долго молчал, потом вздохнул и сказал:

— Может быть, ты и прав. Ладно, поговорим после, — бросил он и скрылся в своей пещере.

Львиносвет отвернулся и увидел, что колючие заросли, преграждающие вход в лагерь, бешено сотрясаются от топота множества кошачьих лап. Это оруженосцы и их наставники возвращались с тренировки. Трое оруженосцев племени Теней были перепачканы с головы до лап, шерсть их торчала во все стороны и была усеяна крошками мха и сухих листьев. Светик несла в пасти мышь и победоносно помахивала хвостиком.

— Но это неправильно! — кричал Коготок, видимо, продолжая начатый спор с Лисенком. — Если ты будешь так близко подкрадываться к дичи, она заметит твое приближение и успеет убежать! Мы прыгаем на нее с гораздо большего расстояния!

— Это потому, что у вас другая территория, — важно пояснил Лисенок. — Ты же сам видел, у нас куда больше травы, кустов и всяких зарослей. Нам проще скрыться и подползти совсем близко, чтобы прыгнуть наверняка.

— Вот как? — ненадолго задумался Коготок, но вскоре упрямо помотал головой и решительно заявил: — И все равно я никогда к этому не привыкну! Так охотятся только мышеголовые.

— Привет, Львиносвет! — окликнула брата Остролистая, выбегая из детской.

— Как там Ромашка справляется? — спросил он.

— Прекрасно! — радостно ответила сестра. — Ей помогает Тростинка, она занимается с котятами и не дает им мучить Ромашку. Я принесла им поесть, — пояснила она и добавила, заговорщически понизив голос: — Ну что? Ты говорил с Воробушком?