Патриция Рэде - Сделка с Драконом

— Тот, что справа, ведет к цепочке пещер, — кинула в ответ через плечо Казюль. — Первые из них совсем обычные, но в конце концов утыкаешься в пещеру, в которой стоит серное озеро. Некоторые из старых драконов купаются там. Они говорят, что вода серного озера помогает от ломоты в костях. За нею — пещера с капающим со стен расплавленным серебром, а кончается эта цепь пещер глубокой пропастью, на дне которой течет река расплавленной докрасна лавы.

— Да, не очень привлекательная речушка, — усмехнулась Симорен.

— А кузнецы-гномы считают, что из лавы выковываются отличные волшебные мечи, — хмыкнула Казюль. — Второй тоннель справа приведет тебя в лабиринт. Все повороты и ходы лабиринта без конца меняются и перемещаются, поэтому, как бы ни замечал и запоминал дорогу попавший сюда путник, он непременно заблудится.

— Даже дракон?

Казюль подтвердила кивком.

— Впрочем, — вспомнила она, — был, кажется, некий принц, которому удалось найти обратную дорогу при помощи обыкновенного клубка ниток.

— О-ох! — вскрикнула Симорен, потому что вдруг, как раз в тот момент, когда они очутились в маленькой пещере, свет снова погас.

— Не пугайся, — успокоила ее драконша. — Оставшаяся часть пути легкая.

— Ну нет, в следующий раз я возьму с собой хотя бы палку подлинней и покрепче, — пробурчала себе под нос Симорен. — И куда же ведут остальные два тоннеля?

— Крайний слева проходит через две довольно красивые пещеры. Туда вечно таскаются бродячие рыцари и принцы за водой из бездонного пруда. Покою от них нет,

— А вода эта обыкновенная? — спросила Симорен. — Ой! — тут же вскрикнула она, больно ударившись локтем об острый выступ.

— Выльешь три капли этой воды на землю, и поднимется облако тьмы на двадцать миль вокруг, — ответила Казюль.

— Отличная водичка! — фыркнула Симорен, потирая ушибленный локоть.

— А тоннель, по которому мы идем, ведет в Заколдованный Лес через Королевскую пещеру, — закончила свой рассказ Казюль.

— Здорово! — обрадовалась Симорен. — Я очень хотела увидеть эту пещеру. — Она помнила, что в «Истории драконов» описывалась именно эта пещера, где первый король драконов нашел Камень Колина. — А вот и свет возвращается! — воскликнула принцесса. — Поспешим, пока он снова не угас.

Они пересекли еще две маленькие пещеры, и еще два раза свет сменялся тьмой, пока наконец достигли Королевской пещеры. Казюль показала Симорен хрустальную стену, от которой был отбит небольшой кусок. Это принц Рубинового Трона украл осколок хрусталя, чтобы сделать из него волшебное кольцо. Показала она и пещеру, сплошь усыпанную драгоценными камнями. Здесь король драконов обычно принимал тех из своих подданных, кого желал ошеломить великолепием своего богатства. Здесь же была и совсем небольшая тесная пещера, заваленная черными продолговатыми камнями. Одни стояли ровно, другие уже покосились, третьи и вовсе упали. Казюль спокойно пояснила, что все эти камни не что иное, как заколдованные принцы.

— Все?! — испуганно ахнула Симорен. Она насчитала примерно сорок каменных глыб.

— Нет, не все, — пожала плечами Казюль, — вон тот, в самом углу, обыкновенный валун.

— Но как же это случилось?

— Принцы прокрадывались сюда, чтобы украсть немного Живой Воды из колодца в дальнем конце пещеры. — Казюль злорадно усмехнулась. — Видишь, у колодца два ковша? Один оловянный, другой — золотой, украшенный драгоценными камнями. Все принцы тут же хватались за золотой ковшик, хотя их предупреждали, что Живую Воду черпают оловянным. Вот и наказаны за жадность!

Симорен представила некоторых знакомых принцев, превращенных в черные камни, и сердце ее сжалось от жалости.

— Конечно, они вели себя глупо, но такое наказание…

— Глупо? — фыркнула Казюль. — Да любой мало-мальски воспитанный принц, отправляющийся на поиски приключений и жаждущий рыцарских подвигов, обязан соблюдать Правила! Но все эти парни были уверены, что знают все лучше всех. Если бы они беспрекословно выполняли то, что им велено, то не валялись бы здесь бездушными и бездумными камнями.

— И все же превращать их навечно в мертвые камни, по-моему, слишком…

— Ну, не всегда они будут камнями, — успокоила принцессу Казюль. — Рано или поздно здесь появится тот, кто будет соблюдать Правила. Он сумеет зачерпнуть Живой Воды и покропит ею камни. Принцы оживут и уберутся отсюда восвояси. И пещера снова опустеет. До тех пор, — драконша хмыкнула, — до тех пор, пока сюда не заявятся новые балбесы,

Симорен немного успокоилась, узнав, что принцев можно освободить. Она бы и сама попыталась сделать это, но, поразмыслив, поняла, что такое ей не под силу. Принцесса прочитала немало книг о рыцарских приключениях и колдовстве и знала, что разрушить чары может лишь тот, кого послали за Живой Водой, и надо пройти через многие невзгоды и лишения, чтобы добраться до этой пещеры. Но ее сюда привели, потому, даже зачерпнув Живой Воды, она вряд ли сможет что-нибудь сделать, но уж наверняка навлечет на себя множество неприятностей. И Симорен, оглядев напоследок пещеру, поспешила за драконшей. Она старалась не наступать на лежащие повсюду черные камни и на всякий случай осторожно переступала даже через осколки и обломки.

Перед входом в следующую пещеру Казюль остановилась.

— Это, — сказала она, — и есть Королевская пещера. Нам надо проскочить ее как можно быстрее. Не останавливайся, не шуми, не топай и не произноси ни слова, пока не выйдем отсюда. Поняла? Прекрасно! Двинулись!

Едва они ступили в пещеру, Симорен поняла, почему Казюль так серьезно предупреждала ее и требовала осторожности и тишины. Стены, потолок и пол пещеры были сделаны из темного блестящего камня, отполированного настолько, что малейший звук рождал громогласное эхо. Тихое поскребывание чешуек драконши, волокущей хвост по полу, звучало так, будто тридцать человек одновременно пилили огромные бревна, а тишайший вздох Симорен усиливался до завывания ураганного ветра. И Симорен старалась идти на цыпочках, затаив дыхание.

Пройдя половину пещеры, Симорен вдруг почувствовала, как пол под ногами стал мелко и почти незаметно вздрагивать. Задрожал воздух, и каждый вздох рождал дрожь внутри тела. И дрожь эта вовсе не зависела от ее шагов, хотя они уже звучали под сводами пещеры оглушающим громом. Неприятное сотрясение тела и ломота в дребезжащих, словно горсть камешков, костях рождались как бы сами собой. Идущая впереди драконша тоже вся дрожала, и кончик хвоста ее гневно вздрагивал. Тут Симорен вспомнила рассказ Казюль о том, как сотрясается все вокруг от таинственного Камня Колина. А ведь в этой пещере он и был найден. Неудивительно, что и драконше Казюль тоже было не по себе.