Валерия Веденеева - Дар демона

Каким образом бог Света вмешался в судьбу славного героя, Ресан так и не узнал– мальчишка, о котором весьма заинтересованные друг другом стороны успели позабыть, уже выскользнул с веранды. Вот черный ход– для прислуги, а вот, с задней стороны дома– комнатушка, где лежит грязное тряпье кухонных служек.

Еще несколько секунд– и он уже напялил на себя длинную широкую рубашку, подвернул до колен нарядные штанишки, растрепал аккуратно причесанные волосы, размазал по лицу пыль– и преображение было завершено.

Теперь через двор шел не младший братишка благородного Керана, а безымянный мальчонка– может, раб, может– сын какой кухарки. И не было никому дела, что за работа у него на конюшнях, куда начальник гарнизона строго-настрого запретил пускать только своего непослушного и драчливого братца, а вовсе не малолетнего служку.

В конюшнях было шумно, весело и многолюдно: старший конюх привез невесту-тууринку, согласившуюся, против обычая своего племени, переехать жить к будущему мужу; и народ вовсю готовился к свадьбе. Никто не заметил детскую фигурку, скользнувшую вдоль стойл и от крывшую дверь к маленькому, под стать пришедшему, степному коньку мышиного окраса.

– Ижи, вот ты где спрятался,– счастливо обнимая верного скакуна за шею, зашептал ему на ухо мальчик,– смотри, что я для тебя припас!

Морковка, зара нее утащенная с кухни, была конем благодарно схрумкана, после чего Ресану терпеливо позволили взгромоздить седло и затянуть подпругу. Получится-то у мальчика получилось, но только с третьей попытки.

– Я обязательно привезу эти глупые камни, и тогда посмотрим, кто сопляк и маменькина дочка, а кто нет,– пробормотал Ресан, обращаясь к невидимому собеседнику, и вывел коня наружу.

У мальчика было заготовлено несколько правдоподобных отговорок на случай, если стража у ворот остановит его. Но те, пользуясь отсутствием начальства– брат Ресана рано утром уехал с патрулем– обступили принесенный из караулки столик с костями. Мимо доблестных воинов мог бы, наверное, промаршировать отряд рыцарей в тяжелых доспехах– и они ничего бы не заметили.

Ресан отвернулся, скрывая презрительную гримасу– ну и вояки достались брату. И намучается же с ними Керан прежде, чем сумеет приучить к должной дисциплине. Дома и представить казалось невозможным, что бы стража на посту вздумала играть в азартные игры. Отец бы им такое устроил!..

Конек бодро трусил по низкому разнотравью, позволяя маленькому седоку вертеть головой по сторонам, наслаждаясь свободой.

Направлялись они на восток– г де-то там, примерно в двадцати милях от крепости, как рассказывал вредный Герисс, находились развалины древнего города. Если верить страшилкам, бродившим среди местных мальчишек, в руинах этих жили зловещие призраки, способные околдовать любого человека и лишить разума. Потому и стремились туда самые безрассудные и отчаянные малолетние храбрецы– чтобы доказать окружающим свое мужество и отвагу. Кое-кто гордо возвращался с памяткой– белым полупрозрачным камнем, светящимся в темноте. Большинство же, проплутав в окрестностях, и, то ли не найдя города, то ли испугавшись чего-то, въезжали в ворота крепости с пустыми руками, становясь на несколько дней жертвами насмешек.

Ижи, только что размеренно перебиравший копытами, отчего-то ускорил шаг, а потом и вовсе сорвался в галоп. Не понимая причины, мальчик начал озираться по сторонам, но загадка разрешилась, когда из-за спины донесся тягучий вой. Ребенок развернулся– там, еще далеко, чуть ли не у кромки горизонта, появились темные силуэты. Степные волки, некрупные, чуть ли не в два раза мельче обычных. Но их было так много!..

Конек летел над травой, мальчик прижимался к его холке и шептал все молитвы, какие знал. Когда молитвы закончились, в совершенном отчаянии Ресан обратился к обетам. Он обещал никогда больше не уезжать без спроса, всегда хорошо себя вести, слушаться родителей и брата... По его детскому разумению, обещанная жертва была настолько серьезна, что хоть один из светлых богов должен был прислушаться и спасти их. Но боги вмешиваться не торопились, а вот бег Ижи становился все более неровным.

Кон хрипел, сбивался с шага, на морде появилась пена. Но Ижи, выносливая степная лошадка, еще бежал. И бежали волки– все ближе и ближе. Они больше не выли– и молчаливая погоня казалась от того страшнее.

Трясущимися руками вытащив плетку, Ресан наотмашь хлестнул по оскаленной морде самого нахального зверя, уже примерившегося вцепиться в заднюю ногу коня. Потом еще одного, сумевшего оцарапать бок коня. Жалобно, как человек, вскрикнув, Ижи вырвался вперед, но как надолго?

Что-то белое мелькнуло впереди, и мальчик вздрогнул, на мгновение вырванный из мыслей о скорой смерти. Развалины города– того самого... Если они сумеют добраться туда, то... может быть...

Остатки крепостной стены были уже совсем близко: накренившаяся башня, рядом с ней в стене– огромная выбоина.

– Солнышко мое, Ижи, давай!– шептал мальчик,– спрячемся там, спасемся! Беги, пожалуйста!

До стены оставало сь едва ли четверть мили , когда коня на середине шага повело. В последний раз захрипев, Ижи начал валиться набок, и Ресан едва успел выпрыгнуть из стремян, чтобы не быть придавленным мертвым весом.

– Ижи,– прошептал он,– Ижи!

Но глаза скакуна уже стекленели, лишь в последних судорогах подрагивали тонкие ноги...

Торопливо достав из седельной сумки походный кинжал– подарок брата– мальчик отступил от коня. Глядя на приближающуюся стаю, вытащил клинок из ножен. У зверей теперь есть добыча. Может, его они оставят в покое? Или нет?

Ресан пятился, боясь повернуться к волкам и спиной и побежать. Казалось, пока он смотрит этим тварям в глаза, они не посмеют кинуться...

Странный рокот прокатился по степи, покачнулась под ногами земля– и вернулась тишина. Но не обычная, степная,– тишина стала абсолютной, словно пришел невидимка и проглотил все звуки.

Волки замерли, словно оглушенные, потом единым движением развернулись и кинулись прочь– туда, откуда пришли. Что могло напугать зверей так сильно, что они забыли про голод?

Ресан обернулся: с юго-востока стремительно надвигалась серая пелена, шла сплошной стеной, от небес до земли. Вот стена засияла ломаными вспышками молний, и рокот повторился– громче, чем прежде. И сильнее, чем прежде, дрогнула земля.

Степная буря, Гнев небес. Она редко случалась летом, но вот– пришла. Замена одной смерти на другую.

Не в силах придумать ничего иного, мальчик бросился к городу, к стоявшей на его окраине кренящейся башне. Если она выстояла несколько веков, выдержит и еще один ураган...