Пол Стюарт - Громобой

— Я думал, что вы ищете меня, — невинно ответил Хитрован.

— Я тебя ищу уже три часа, если не больше! — разъярился Облачный Волк. — Где тебя носит?

— Я был у Окурка, — ответил Хитрован. — В рану на его ступне попала инфекция. Нога загноилась и распухла. Бедняга в горячке.

Капитан перевел дыхание. Казалось, он нашел рулевого только для того, чтобы потерять лучшего бойца.

— Как он сейчас? — спросил Облачный Волк.

— Спит, — ответил Хитрован. — Надеюсь, он пойдет на поправку, когда очнется.

Облачный Волк кивнул. Отправляться в коварный Сумеречный Лес без Окурка было опасно. Однако придется пойти на риск.

Капитан поднял голову.

— Все ко мне! — скомандовал он. — Мне нужно сообщить вам что-то очень важное.

Пока Облачный Волк в общих чертах излагал план путешествия, воздушные пираты слушали его разинув рты.

— Преследование бури! — прошептал с благоговением Тем Кородер.

— В Сумеречный Лес, — вздрогнул Колючка.

Облачный Волк продолжал:

— И наша задача — восполнить казну летучего города новыми запасами грозофракса.

— Грозофракса! — Хитрован притворился удивленным.

— Да, грозофракса, — повторил Облачный Волк. — Именно поэтому с нами летит Профессор Света. Он обеспечит безопасность полета с бесценным грузом.

Хитрован нахмурился. Так вот кто этот старик! Если бы он знал об этом прежде…

— Ну а теперь, паршивые небесные псы, — взревел Облачный Волк, — по местам! Отправляемся сию минуту! — Небесные пираты поспешно забегали туда-сюда, а Облачный Волк прошел к штурвалу. — Отдать швартовы! — крикнул он.

— Есть отдать швартовы! — ответил Колючка.

— Поднять дрек!

— Есть поднять дрек!

— Поднять главный якорь!

И когда подняли его, «Громобой» взмыл в небо.

— Давай, мой красавец, — прошептал Облачный Волк небесному кораблю, который вздрагивал и покачивался, откликаясь на самое легкое прикосновение к рычагам управления. — Ты снова резв и игрив, словно тебя только что построили. Прости меня за то, что я использовал тебя как обычную баржу. У меня не было выхода. Но теперь час твой пробил!

На рассвете, что разрешило спор Тема Кородера с Железной Челюстью, «Громобой» вылетел из Нижнего Города, не встретив на своем пути никаких препятствий. Розовый и оранжевый свет брезжил на востоке. В следующее мгновение по правому борту появилось ярко-красное дрожащее солнце, медленно поднимавшееся из-за горизонта.

Облачный Волк с досадой вздохнул. Погода казалась безнадежно хорошей. Что случилось с Великой Бурей, которую предсказали ветроведы и облакологи и сам Профессор Света?

И тут же Колючка издал вопль с наблюдательного пункта:

— Буря по левому борту!

Капитан обернулся и устремил взор вдаль. Сначала он не увидел ничего необычного в бесцветной темноте уходящей ночи. Но мелькнула вспышка, затем другая. Короткие, ослепительные вспышки света в форме круга, который не пропадал, когда молнии гасли.

Молния вспыхнула снова, и Облачный Волк разглядел, что это был шар — огромный шипящий и сверкающий шар из электрической энергии, тьмы и света, который стремительно надвигался на них.

— Это Великая Буря! — прогремел он, перекрывая вой усиливающегося ветра. — Отдать грот. Задраить люки. Всем обвязаться тросами!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ПРЕСЛЕДОВАНИЕ БУРИ

Спрятаться на небесном корабле поначалу казалось хорошей идеей, однако теперь Прутик совсем не был в этом уверен. Когда «Громобоя» затрясло и закачало из стороны в сторону, мальчика вывернуло. Пот блестел на холодном как лед лбу, а по горячим щекам катились слезы. Окурок захихикал.

— Что, подташнивает? — насмешливо усмехнулся гоблин. — Тяжеловато, да?

Прутик покачал головой. Его мутило не от полета, а от того, что приходилось вдыхать теплую, гадкую вонь каюты гоблина. Плоскоголовые не отличались чистоплотностью, а Окурок и подавно. Он никогда не мылся, его соломенная койка была мокрой и загаженной, и всюду валялись гниющие объедки.

Зажав нос шейным платком, Прутик сделал глубокий вдох. Тошнота отступила, и вместе с этим перестало шуметь в ушах.

Когда «Громобой» пролетал над утренней рыночной площадью и далее — мимо кузниц и сталелитейных цехов, до Прутика доносились знакомые звуки: крики разносчиков, поросячий визг, стук молотков, раскаты хохота, хор, поющий песню, глухой взрыв — сложная какофония жизни Нижнего Города.

Вскоре знакомые звуки стихли, и Прутик понял, что они оставили город позади и пересекают Топи. Теперь он слышал голос самого «Громобоя» — скрипы и стоны такелажа и пронзительный свист ветра. Из трюма доносились визг и чириканье летучих крыс, живших в недрах корабля, а с верхней палубы — голоса членов команды.

— Как жаль, что я не могу быть там, наверху, вместе со всеми! — прошептал Прутик.

— Чтобы увидеть гнев капитана? — ехидно заметил Окурок.

Прутик тяжело вздохнул. Плоскоголовый прав. Совершенно ясно, что Облачный Волк заживо снимет с него шкуру, когда узнает о неповиновении. И все же оставаться тут было настоящей пыткой. Прутик тосковал по ветру, играющему в волосах, по полету, когда внизу, как на замысловатой карте, виден весь Край, а сверху разверзаются бескрайние просторы неба.

Все детство, проведенное в Дремучих Лесах, Прутик страстно желал когда-нибудь подняться над пологом деревьев. Уже тогда он смутно подозревал, что принадлежит небу. Но, в конце концов, и сам Облачный Волк не раз говорил, что небесным пиратом надо родиться…

Прутик слышал, как капитан отдает приказы, и улыбнулся, представив себе команду, спешившую их выполнить. Облачный Волк поддерживал железную дисциплину на корабле. Он был строг, но справедлив, и именно благодаря ему, капитану, «Громобой» нес меньшие потери, чем любой другой небесный корабль.

Однако именно она, строгая справедливость Облачного Волка, и загнала Прутика в каюту плоскоголового гоблина, где ему оставалось только ждать.

— Буря по правому борту, и она приближается! — раздался пронзительный вопль Колючки.

— Убрать скайсель! — прорычал Облачный Волк. — Проверить все крепления!

Когда корабль резко накренился на левый борт, Прутик крепко ухватился за главный пиллерс и вцепился в него мертвой хваткой. Он знал, что качка — лишь пролог к тому, что последует. Обычно в момент приближения шторма «Громобой» снижался, бросал якорь и оставался на месте до тех пор, пока стихия не успокоится. Обычно, но не сегодня! Сегодня небесный корабль встретится с бурей в небе. Лавируя, он будет приближаться к ней до тех пор, пока его не затянет в зону пониженного давления. Тогда корабль станет стремительно вращаться, чтобы в подходящий момент пронзить оболочку вихревого потока.