Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

Выбора не было. Что бы там ни собирался делать Тьма, его уже не остановить. Дру решил поспать, надеясь, что не вечным сном.

Забавно, подумал он, я уже завишу от этого непонятного существа… И он не только моя защита — он мой друг.

М-да, но надо же все-таки поесть. И чего-нибудь поплотнее, чтобы хватило надолго. В пути он собирал наименее подозрительные ягоды, вроде они пошли ему впрок. Ничто не мешало собирать дары этой земли. Враады об этом редко задумывались — но здесь задуматься явно стоило. Неуверенность мешала ему прибегнуть к магии. И если теперь Дру собирался рискнуть, то лишь потому, что пустой желудок в немалой степени захватил власть над его рассудком.

Сперва он хотел, как обычно, наколдовать себе стол с едой и вином, но какая-то часть его сознания воспротивилась такой явно излишней трате сил. Чувство, которое не покидало его с самого прибытия сюда, обострилось.

— Так что ж теперь, умирать от голода, что ли? — сердито буркнул он себе под нос.

Ну хорошо, а если по-другому? Может, все дело в размахе? Тогда так: упрощаем заклинание, просто подводим поближе зверя или птицу, чтобы ее можно было поймать или убить. Готовить Дру не умел, так что придется потратить второе заклинание, чтобы сделать мясо съедобным. От идеи самостоятельно выпотрошить птицу его передернуло. Ни один враад не осквернял себя подобной грязной работой. Но и ни один враад не бывал в таком положении. Там посмотрим, решил Дру. Подойдем к проблеме — будем решать; с этим враадским правилом Дру был согласен.

Начало заклинания прошло гладко. Дру работал медленно и аккуратно, чтобы все шло как можно спокойнее. Потом началось сопротивление — сперва мягкое, потом жестче, потом враад утратил терпение и начал сквозь него пробиваться. Поднялся ветер — но Дру его не замечал.

Заклинание завершилось. Он добился своего, но чувствовал себя так, словно выдержал удар молнии. Нет, это не дело, впредь надо как-то по-другому. Нельзя постоянно сражаться с этой землей и после каждого действия падать без сил. Нельзя и полагаться во всем на Тьму, особенно сейчас.

Шаги зверя раздались раньше, чем его стало видно. Большой зверь — куда больше, чем хотел Дру. Если это хищник, дело может кончиться печально. Новообретенный страх заставил враада потерять несколько мгновений, пока животное оказалось в пределах видимости.

Лошадь. Его собственная лошадь!

Конь всхрапнул и подошел поближе, явно довольный, что видит хозяина. Маг был так рад ему, что чуть не обнял. Это было единственное, кроме него, живое существо с Нимта! Единственная связь с замком, Шариссой, Сирвэком… А кроме того — доказательство, что он на верном пути. Что он близок к выходу из Страны-за-Пеленой. Тропа наверняка идет в обе стороны. Теперь можно не искать Тезерени.

— Умница, хороший, — прошептал враад. Он погладил конскую спину, потянулся снова — но его рука замерла на полпути.

Где седло и уздечка?

Дру осмотрел конскую пасть. Никаких кровавых следов — а если бы конь сорвал с себя уздечку, они были бы. Никаких следов того, что седло было сбито или сорвано ветвями. Стало быть, остается только одно: кто-то их снял.

Осмотр местности ничего не дал. И неудивительно. Странно другое: заклинание Дру привело к нему его же лошадь — неужто это случайное совпадение?

В кустах и на деревьях вроде не было ничего необычного, но он уверился, что находится под наблюдением.

Тут конь решил, что самое время вырваться и побежать обратно. Конечно, руками его было не удержать. Он раньше управлял лошадью с помощью своей магии, и ему в голову не приходило делать это как-то по-другому.

— Иди сюда, паршивец! — Вот Шарисса всегда умела находить с лошадьми общий язык. Они терпели Дру, может, даже любили — но подчинялись только потому, что им ничего другого не оставалось.

Он покосился в сторону Тьмы — тот не изменился. На земле покачивался черный подрагивающий шар. Не желая снова терять коня, Дру последовал за ним. Зачем? Неизвестно, но вдруг что-нибудь придет в голову.

Это могла быть ловушка — эта мысль его не покидала. Но конь был бы очень полезен. В худшем случае Дру произнесет заклинание — и будь прокляты все последствия. Сильная воля управится с протестующей землей. Враад он или нет?

Конь, продолжая его избегать, повернул на север, каким-то образом прокладывая себе путь через лес, нигде не задерживаясь. Дру пробирался за ним, зацепляясь за ветви и спотыкаясь на дороге, ведущей в гору. Он был рядом с холмом или горным склоном. Он взобрался еще недостаточно высоко для того, чтобы как следует разглядеть местность далеко на севере, но достаточно для того, чтобы сильно устать. Его намерения не поколебались; Дру только приглядывался к препятствиям впереди. Нарастающий гнев подстегивал его волю. Чтобы преодолеть этот путь, требовался мощный заряд бодрости.

Наконец он оказался вблизи от вершины. Лошадь исчезла на другой стороне, и Дру понял, что это был холм, поскольку он продолжал слышать топот своего скакуна. Враад взобрался на самый верх и впервые взглянул на то, что лежало по другую сторону.

То, что с этой стороны было довольно низким холмом, с другой оказалось широким горным склоном. Дру взглянул на долину, когда-то, видимо, плодородную, но веками превращавшуюся в пустыню. Однако это было не столь интересно, как то, что располагалось примерно в полумиле от того места, где он стоял.

Город! Не гигантский неопределенный силуэт на горизонте, а, вне всякого сомнения, большой город.

Дру прищурился, пригляделся. Развалины города. Даже с того места, где он стоял, было видно, какое там запустение. Часть башен обвалилась, стены превратились в руины. Некогда город покрывал целый холм, не меньший, чем тот, на котором стоял Дру. А может, это не город, а громадная крепость: даже отсюда было видно, что вес здания и постройки соединены между собой. Большинство зданий напоминали зарытые в песок шары, некоторые были прямоугольными.

Несмотря на его жалкое состояние, чувствовалось, что когда-то здесь было средоточие огромной мощи и власти. Строители едва ли уступали враадам. Что же с ними сталось? И почему город покинут и разрушен?

Конь остановился на вершине холма, с каким-то странным нетерпением поглядывая на хозяина. Вниз, в долину, а затем к городу вела удобная тропа. Дру понял — от него ожидают, что он последует за лошадью; понял, что его специально привели сюда и сейчас дают это понять. Надо думать, привели его поговорить, а не убить.

— Ну что — войдем в пасть к дракону? — пробормотал Дру себе под нос.

Он подумал о Тьме — тот мог уже отдохнуть и теперь искать его. Вряд ли уйти одному было разумно. Все из-за проклятой враадской гордости. Ну что ж, кто-то хочет поговорить с ним; раз хочет поговорить, значит, Дру ему нужен; других возможностей враад не допускал.