Сара Приниас - Вечное Лето (ЛП)

Он проснулся в темноте, лёжа на спине, а кто-то сидел у него на груди и тыкал в плечо. А кто-то ещё щекотал пятки.

«Хранители нейта!» — было первой мыслью Рука, и он попытался высвободиться, но услышал смех. С груди парня скатилась тяжёлая тёмная фигура и поднялась на ноги.

— Пепел?

— Я здесь, щеночек, — ответила одна из теней, и зажёгся свет фонаря. В тусклом свете стоял Пепел, ухмыляющийся Клочок и Хват, поблёскивающий красными, как угольки, глазами в темноте.

— Она у тебя? — Спросил Пепел. Он говорил о короне.

— Нет, — ответил Рук. — Пока нет.

— Хм, — произнёс Пепел и опустился на землю. — Расскажи поподробней.

Рук опустился на влажную землю. Они сидели небольшим кружком вокруг фонаря: Клочок с одной стороны от Рука, Хват — с другой, а Пепел — напротив.

— Всё, как ты и предполагал, Пепел, — сказал Рук. — В качестве приза у них серебряная корона. Тот, кто её выигрывает, становится Лордом или Леди Летних Земель.

— Отлично, — кивнул Пепел, и вплетённые в длинные волосы бусинки замерцали в свете фонаря. — Продолжай. Ты сможешь её получить?

Рук пожал плечами:

— Не уверен.

Он просчитал в уме вероятности.

— Сейчас она где-то заперта. Всё зависит от того, когда я смогу забраться внутрь, и когда смогу снова выбраться из нейта. За нами следят стражники.

— Ты имеешь в виду, за тобой и твоей подругой Гвиннифер, — вставил Хват.

— Нет, — огрызнулся Рук. Он не хотел сейчас думать о Фер, потому что то, что он сейчас замышляет — это предательство её доверия.

— Я имею в виду, они следят за мной.

Хват и Пепел переглянулись. Пепел отодвинулся от фонаря, и его лицо погрузилось в тень.

— Хорошо, Рук, пусть за тобой и следят, — продолжил он. — Но когда это останавливало духа?

Рук заставил себя улыбнуться:

— Не в этот раз уж точно.

— Вот и прекрасно, — произнёс Пепел и поднялся на ноги. — Кража короны Летних Земель будет отличным обманом, возможно, даже лучшим обманом за всю историю духов.

Рук кивнул. Да, это хорошо, но…

— Пепел, есть ещё кое-что.

Пепел выжидательно приподнял брови.

— Фер… то есть, Леди Гвиннифер… Она взяла на себя ответственность, чтобы меня пустили на нейт.

— Ого! — Ухмыльнулся Пепел. — А ты хитёр, щеночек. Отличный план. Значит, за любую учинённую тобой беду ответить придётся ей.

«Вот именно. Но если это такой уж прекрасный план духов, то почему мне плохо, и какая-то пустота внутри?»

— Эта Леди Гвиннифер использовала на Фуке магию привязывания и украла его у нас, — напомнил Руку Пепел. — Она этого заслуживает.

Он пристально посмотрел на Рука:

— Я ведь прав, парень?

Рук знал, что Пепел неправ. Фер никого не привязывала, и он сомневался, что она использовала на Фуке какую-то магию. Но он не мог спорить со своим братом, пока не мог. И Рук бесстрастно кивнул:

— Да, ты прав.

Клочок тоже встал, подняв фонарь, а за ним Хват. Сейчас они пойдут по Пути в пещеры в Туманных Землях, где прячутся вместе с другими духами. Им предстоит долгий путь.

Рук тоже поднялся на ноги.

— Когда я украду корону, могу вам её принести, если хочешь, — предложил он. Так ему не придётся смотреть в глаза Фер, когда его духовский обман раскроется.

— Не стоит, — ответил Клочок.

Стоящий за ним Пепел покачал головой:

— В пещерах больше не безопасно. Лорд Туманных Земель заметил нас. Мы скоро сменим убежище.

Рук кивнул. Духи никогда не живут долго на одном месте.

— Значит, вы снова придёте сюда.

— Придём.

Пепел достал кусочек рога, с помощью которого превращался в большого чёрного винторогого козла. Он наклонился к Руку и прошептал на ухо:

— Помни, кто ты такой, щеночек. И помни, кто такие Верховные Правители и их Лорды и Леди. И помни, что они делают с такими, как мы. Она — одна из них.

Затем он засунул кусочек рога в рот. Клочок и Хват превратились в псов, и все трое рванули вперёд по мокрой траве к озеру, откуда смогут попасть на Путь.

Рук посмотрел на небо. На востоке оно уже светлело. Скоро рассветёт, а значит, пора возвращаться обратно на нейт.

Прежде чем забраться по стене лозы, Рук заколебался, устало протирая глаза. Он действительно это сделает? Предаст Фер и сложит на неё всю вину за беды, устраиваемые духами?

Парень тряхнул головой.

«Духи — мои братья. Они — его родня. Он должен остаться им верен».

Рук забрался на вершину стены, как и в прошлый раз, застыл, прислушиваясь и принюхиваясь. Вокруг стояла тишина и темнота, но его не отпускало чувство, будто за ним наблюдают. Парень выждал ещё мгновение и только собирался спускаться на другую сторону, как почувствовал, что в ветви рядом с ним что-то ударилось, больно зацепив ногу.

Стрела!

Цепляясь за лозу, он спустился вниз. И только ноги коснулись земли, бросился бежать. Впереди на тропе заморгали огни и послышались крики. Он нырнул в лес, огибая деревья и протискиваясь через колючие кусты. Мимо просвистела ещё одна стрела; Рук почувствовал, как её оперение царапнуло ухо.

Хранители нейта. Они его предупреждали. Если сейчас они его поймают, то на этот раз точно убьют.

Он услышал сзади треск кустов, крики Хранителей, преследующих его среди деревьев. Рук зацепился за корень, упал на землю и услышал, как мимо пролетела стрела, как раз там, где только что была его голова.

«Проклятье, а они хорошие стрелки!»

Парень съёжился под кустом и засунул в рот зуб для превращения. Четыре лапы всё же быстрее, чем две ноги.

Снова послышались крики, на этот раз сзади и слева. Они пытались сжать кольцо и загнать его в ловушку. Он бросился дальше, задыхаясь, минул ручей, пронёсся мимо росших всё гуще деревьев, стараясь обойти по большой дуге преследователей и вернуться в замок нейта.

В конце концов, он остановился, выплюнул зуб для превращения и заскочил на дерево по ветвям. Скрючившись там, Рук пытался сдержать тяжёлое дыхание и заглушить его, дыша в рукав, и прислушался к звукам погони.

Прямо под ним зашевелились кусты, и вышел Хранитель нейта. Мужчина склонил голову и прислушался. В руке он сжимал нож, поблёскивающий в свете звёзд.

Рук замер. Если Хранитель поднимет глаза…

Мужчина прислушивался ещё мгновение, и тут издалека донёсся крик, и он бросился в ту сторону. Крики других стражей удалялись.

Рук тихонько выдохнул. Что теперь делать?

Небо уже посветлело наполовину. Он мог вернуться к стене из лоз, пройти по Пути и сказать своим братьям-духам, что план провалился, и его почти поймали.

Или он мог вернуться на нейт и верить, что Фер защитит его от Хранителей, если они за ним придут в замок.