Наталья Бульба - Охотники за диковинками

– Если не боишься волков, то за горкой есть такое местечко. И родничок рядом из земли бьет.

В отличие от моего названого братишки, продолжавшего демонстрировать живость характера, настроение демона как-то неожиданно изменилось. И хотя он не выглядел встревоженным, как-то стал все больше напоминать мне того Ингвара, которого я нарисовала в своем воображении, слушая ночные рассказы девчонок в пансионе.

И это тоже была тема для размышлений.

И хотя для моего плана – без потерь выкрутиться из той ситуации, куда меня загнал дракон со своим несвоевременным заказом, – не имело особого значения, какой из двух образов демона был настоящим, сюрпризов я не любила.

– Я тогда пошутила, – себе под нос прошептала я и, соскочив с лошади, отправилась в указанном направлении.

Сделав вид, что не заметила вопросительного выражения на морде моего четвероногого испытания: если он желает быть расседланным, придется ему подпустить к себе кого-нибудь, кроме меня.

Журчание воды я услышала сразу, как протиснулась по узенькой тропинке между каменной глыбой и довольно странным, будто скрученным в спираль, стволом дерева. Но прежде чем добраться до родника, мне пришлось исхитриться и не позволить украшенному колючками кустарнику полакомиться моим костюмом: даже с моими способностями ночной лес – не самое лучшее место для прогулок.

Надеюсь, Азаир, присутствие которого я ощутила после второго привала, догадается, что не только естественные нужды организма заставили меня покинуть своих спутников.

Догадался. Теплая, мягкая шкура только коснулась моей ладони, а он, уже в человеческом облике, стоял рядом и щерился в довольной улыбке. Но вряд ли кто-то, увидев ее, мог сомневаться в том, кому она принадлежит – таких клыков у людей просто не бывает.

– Я не поверил, когда мне сообщили о твоем появлении. И даже не знаю, радоваться мне, убедившись в этом, или не стоит.

– У тебя есть время подумать. – Уткнувшись носом в шею старшего из сыновей моего деда и Лакарты, его второй жены, я облегченно вздохнула: теперь на Торсане мне бояться нечего. Если только того, что родственники посчитают мои развлечения небезопасными и лишат меня возможности и дальше испытывать судьбу.

– Я могу сказать отцу, что ты здесь? – Он отстранил меня от себя и чуть склонился, чтобы увидеть мои глаза.

Вот ему-то темнота точно не была помехой.

– Пока не стоит. – Пришлось опустить ресницы. Азаиру уже перевалило за сотню. И пусть для оборотня это был совсем юный возраст, мало кто в клане не понимал, что он достоин называться княжеским наследником. – У меня тут свои дела.

Я пожала плечами и придала своему лицу невинное выражение, нисколько не сомневаясь, что он мне не поверит.

– Если бы не пущенная по вашему следу ищейка, я мог предположить, что ты не можешь из двоих выбрать одного. И меня даже не смутило то, что один из них – младший сын повелителя. Но…

– Вы их сбили со следа?

Разыгрывать из себя наивную дурочку мне больше не хотелось. Да с дядей такой номер никогда и не проходил: уж больно юмор у него был специфический. И потом попробуй выбраться из запертой им комнаты в башне, в которой и обычных, и магических ловушек больше, чем песчинок в песочных часах. Или найди выход из подземного лабиринта, где неправильно открытая дверь может отправить тебя на корм к кому-нибудь, напрочь лишенному проблеска сострадания к несчастным заблудившимся.

Так что шутила я с ним лишь тогда, когда была абсолютно уверена, что последствий у этих шуточек не будет.

– Ненадолго. Убивать их не за что – у нас вроде как мир. Да и задержать без особых на то причин невозможно. Но до утра отдыхать можете спокойно – они тоже встали привалом. – И он улыбнулся. И от этой улыбки мне захотелось закрыть глаза и помечтать. Увы, позволить себе такую роскошь я не могла. – Так ты мне ничего не хочешь сказать?

Как там говорила бабушка… Лучший друг девушки… наглость.

– Извини, Азаир, но пока – нет. Могу только попросить, чтобы кто-нибудь держался поблизости, если нам вдруг понадобится помощь. А погоню, я думаю, Ингвар и сам уже ощутил. Просто я не поняла сразу, откуда в нем напряжение появилось.

Я ожидала не столько возражений, сколько категорического «нет». Но он лишь кивнул, соглашаясь, и уточнил:

– Куда вы направляетесь?

Ох, как-то мне это все меньше и меньше нравится. Надеюсь, итогом этой авантюры не станет потерянная вместе со свободой жизнь.

– В замок лорда Арадара де Марка.

Но вместо ожидаемого кивка – удивление. Но длилось оно всего лишь мгновение, после чего вертикальный зрачок вспыхнул искрами, выдавая испытываемое им удовлетворение. И только после этого он, соглашаясь, склонил голову.

Увы, его неожиданная лояльность ко мне вряд ли имеет отношение к родственным чувствам. И то, что он позволил мне продолжить свой путь, связано либо с его, либо с дедулиными планами. Но ни в коем случае не с признанием моего права развлекаться по собственному усмотрению.

– Хорошо, племяшка. Я отправлю к тебе Рауля и ничего не скажу князю. Но только в том случае, если ты мне пообещаешь не рисковать своей шкуркой.

С ответом мне пришлось поторопиться: его ноздри затрепетали, улавливая ночные запахи. Да и вся его поза говорила о том, что наше уединение вот-вот должно было быть нарушено. И поэтому я тихонечко шепнула: «Обещаю» – и чуть громче, чем это было необходимо, зачерпнула ладошками воды из родника. Зная, что уже через мгновение ни одна травинка не выдаст недавнего присутствия здесь моего дяди.

– У тебя все в порядке? – Демон остановился за памятным мне кустарником, не выходя на крошечную полянку, где звонкий ручеек выныривал из земли, чтобы спустя несколько шагов вновь исчезнуть, скрывшись под одним из множества довольно крупных валунов.

– Да, Ингвар. – Вода, как я и ожидала, оказалась холодной и вызвала непроизвольную волну озноба. – Ты возвращайся. Я сейчас подойду.

И он ушел. Так же тихо и незаметно, как и появился.

А вопросы остались. И что с ними делать… я не знала.

Арадар де Марк

– Ты ей расскажешь? – Мой старый наставник смотрел на меня с напряжением и… надеждой.

Удивляюсь, как ему хватило выдержки, чтобы задать этот вопрос лишь теперь, а не тогда, когда я только рассказал ему о своем плане. Впрочем, что такое терпение – я узнал от него.

А вот о несбывшихся ожиданиях… с ними мне пришлось познакомиться самому.

Я отставил бокал с вином на стоящий рядом с креслом столик. Поднялся, вновь ощутив то мучительное чувство: мне хотелось потянуться. Но не для того, чтобы кровь ворвалась в затекшие мышцы, возвращая в них упругость и силу.