Ричард Кнаак - Огненный Дракон

Однако именно Гвен пришлось в конце концов запросить остановки и передышки. Она была еще слаба и постоянно разжимала пальцы, едва не падая с коня. И только невообразимая ловкость Вечного удерживала обоих смертных, не давая им свалиться. Замедлившись до рыси, он дал Кейбу возможность помочь Леди.

Они уже добрались до открытой дороги — таких было немного в драконьих землях. Темный Конь направился к небольшой дубовой рощице в стороне от дороги. Гвен распаковала мешок и достала еду. Кейб ухватился за бурдюк с водой. И они уселись под деревья, пока их «транспорт» бродил. В стороне.

Гвен с наслаждением откинулась:

— Какая же я дурочка! Даже зеленый новичок знает, когда пора остановиться и дать себе отдых.

— У меня все тело болит, — откликнулся Кейб.

Они поделили еду. Кейб вгрызся в коврижку и с удивлением убедился, что, хотя вкус ее оставлял желать лучшего, силы вливались в измученные мышцы с каждым кусочком. Он поинтересовался у Гвен, что это такое.

— Хлеб эльфов. Съешь побольше — и сможешь одной левой побороть всю армию Императора.

Кейб едва удержался от того, чтобы не выплюнуть очередной кусок.

Гвен рассмеялась и с улыбкой обвела взглядом рощицу.

— Мы с Натаном так любили пикники. Тогда мы чувствовали себя нормальными людьми, а не высшими волшебниками. Хотя интересно, как обычные люди защищаются на пикнике от драконов? И муравьев.

— А кто была моя бабушка? — Он запнулся, увидев выражение ее лица. — Если не хочешь, не говори…

Она снова улыбнулась, и Кейб просто обалдел от ее очарования. До него вдруг дошло, что по возрасту колдунья годится ему как раз в бабушки…

— Я повстречала Натана, когда была девчонкой-ученицей. Моей учительницей была старая лесная ведьма. Она и жена Натана, леди Ашрилла, были хорошими подругами. Ведьма Тика даже помогала ей, когда родился Азран. — Ее лицо затуманилось. — Рождение его убило мать. Натану надо было еще тогда подумать о том, к чему может прийти его сын.

Кейб не ответил, но призадумался насчет своей новообретенной семьи. Она не казалась особо дружной. Сын против отца… Уж не повторится ли это заново?

Гвен не заметила его отсутствующего взгляда.

— Я была восхищена возможностями Натана. Цвета его были ярче, чем я когда-либо видела. Цвета — я тебя скоро научу их видеть — это истинная сущность любого мага. Пока он не обучен, они обычно тусклые. Что выберет волшебник — тьму или свет, — определит радугу. У Азрана цвета серые и черные.

Темный Конь всхрапнул, но промолчал.

— Тика смогла научить меня немногому, но она понимала, что возможности у меня большие. И вот она попросила помощи у великого мастера. Знаешь, какое зрелище — такой величественный чародей в синих одеждах глядит своим суровым взглядом из-под капюшона на тощую, дрожащую девицу. Вот тогда, наверное, я в него и влюбилась. Его старший сын, Дейн, как раз заканчивал ученичество и должен был отправляться к другому мастеру из-под отцовского крыла. На его место в ученики он избрал меня. Я делала что могла, чтобы не обмануть его ожиданий. И чуть не убила саму себя своими стараниями. Я быстро училась, но стоило это мне многого.

Оба давно забыли о еде.

— Однажды, когда я изводила себя каким-то обыкновенным заклинанием, ко мне в комнату явился Натан. Лицо у него было такое печальное-печальное, и я подумала, что он меня сейчас выгонит. А он сел рядом на стул и заговорил. О своей жене, о Королях-Драконах, своих мечтах и… моем будущем. Создал у меня на глазах женский образ. — Она улыбнулась своим воспоминаниям. — Я тогда думала, что это самая красивая женщина, какая только есть на свете, и решила, что это его покойная жена. И спросила об этом. Оказалось — это я, только после того, как мои силы получат полное воплощение. Я была потрясена. У Тики никогда не было такой мощи. Он же наклонился и поцеловал меня. Просто поцеловал — и все. И вышел. А я смотрела на него молча, как дурочка. Леди жестко посмотрела Кейбу в глаза.

— Только гораздо позже я узнала, что перед этим он получил известие о том, что сын его Азран убил собственного брата.

— А что… что сделал Натан? — выдавил из себя Кейб.

— Сделал? Попытался простить. Привести его назад к свету. Но это ему не удалось. Азран погряз уже слишком глубоко. Своих учителей он успел сделать рабами. А еще он нашел искателей. И подчинил их.

— Искателей? Эта птица — ты назвала ее искателем?

— Вот именно. Никто не знает, откуда они взялись. Они древнее драконов. Гораздо древнее. Они жили где-то около Адской Равнины. Мало кто их раньше видел, и еще меньше дожило до того, чтобы об этом рассказать.

— А что они такое?

— Говорят, когда-то именно они правили этой землей. А теперь — ищут. Всегда и везде ищут информацию. Никто не знает зачем — думаю, это и Азрану неизвестно. Он их поработил, но едва ли изучил. И с них наверняка приходится не спускать глаз.

Припомнив силу и ловкость твари, Кейб поежился и кивнул.

— Я поняла, — продолжала леди Гвен, — что слишком изводила себя. Натан не требовал такого напряжения. И вообще мои уроки стали казаться после этого разговора простыми, проще некуда. Я старалась точно следовать его словам, и ошибок становилось все меньше и меньше. Скоро я начала понимать, что понемногу обретаю мощь. Через три года я была как та картинка. И тогда Натан сказал, что любит меня.

Ее глаза вспыхнули, глядя куда-то в пустоту. Она забыла о настоящем — даже о присутствии Темного Коня. Потусторонний скакун все еще прикидывался пасущимся, но Кейб заметил, что делает он это очень тихо. Через минуту она моргнула, вытерла одинокую слезу и продолжала:

— Драконьи Хозяева — это была идея Натана. Его и Ялака. Они решили сбросить Королей-Драконов, которые правили столько лет, сколько человечество помнило себя. Они подавляли в людях всякое стремление к совершенству и угнетали людское племя, стараясь сделать их безмозглыми скотинами. Их слуги искали чародеев и уничтожали, где только могли. К счастью, могли они далеко не все. Хозяева собрали силы и выступили, бросив драконам вызов. Так началась Поворотная Война.

«Поворотная Война. Мало кто ее теперь так называет, — подумал Кейб. — Целые края стали пустошами, пепелища и кладбища испещрили землю. Это было жестокое испытание. Все маги, кто послабее, погибли — и с ними множество огненных змеев. Наконец война достигла Города Знаний.

Не было секретом, что стратегию драконов разрабатывал не Император, а Пурпурный Дракон, Правитель Пенаклеса. И на нем-то Хозяева решили сосредоточить силы. Ялак повел свои силы в Бесплодные Земли, место единственной настоящей победы Хозяев. Он должен был предотвратить возвращение Бурого и остатков его воинства. Лохивар, столица Серой Мглы, должен был задержать Черного. Натан Бедлам должен был повести остальное войско против Города Знаний.