Гарт Никс - Тряпичная ведьма

В округе паслось довольно много овец (все они были черные и какие-то тощие, не то что мериносы, к которым привык Пол), а вот людей не видать — ни домика, ни деревни. К востоку долина расширялась, и Пол двинулся к дороге, легко шагая под гору.

При ближайшем рассмотрении это оказалась не дорога, а хорошо утоптанная тропа. Пол заметил в желтой глине следы колес и даже обрадовался, не машина ли тут проехала. Но колеса было явно без протектора, да и колея от них слишком узкая. И все же это был след, а значит, здесь есть люди, и Пол, приободрившись, весело зашагал на восток. Танбуль напоследок ничем его не утешил, но теперь, по крайней мере, у него была ясная цель, какой бы безумной она ни казалась.

Пол рассмеялся, представив, как спрашивает у прохожего адрес Госпожи Земли или интересуется, как пройти к дому Повелителя Воды. Он все еще посмеивался, когда за его спиной вдруг раздался голос.

— Эй, мальчик! Ты не видел, тут заяц не пробегал?

Пол медленно обернулся, ожидая увидеть того, кто с ним заговорил, но дорога была пуста, да и в полях никого не было.

— Я спросил, ты зайца не видел? — снова раздался голос, и судя по всему, где-то совсем рядом. В тот же миг на Пола упала огромная тень. Он вздрогнул и инстинктивно вскинул голову, чтобы встретить новую опасность лицом к лицу.

— Ну, так как, видел ты зайца или нет? — повторил голос уже чуть сердито, и на этот раз Пол разглядел говорившего. Метрах в десяти над ним медленно плыл огромный воздушный шар. На боках его были нарисованы желтые ромбы, ярко поблескивавшие на солнце.

К шару сложной системой веревок и канатов крепилась плетеная корзина. Вот из этой корзины, свесившись за борт, и обращался к Полу какой-то коротышка.

— Ты… видел… зайца? — кричал он. — Такой, вроде кролика, только с большими ушами!

— Нет, зайца не видел! — крикнул Пол в ответ. — А где он должен быть?

— Она! — крикнул человечек. — Это зайчиха! И она должна быть… ой, ладно, не надо, я сейчас сам спущусь.

Пол наблюдал, как коротышка исчез в недрах корзины. Шар тихо скользнул на несколько метров вверх, а потом стал стремительно набирать высоту — и все это под громкие чертыханья человечка.

Шар понесло на восток, и Пол пошел за ним, ведь он все равно направлялся в ту сторону. Шар дергался рывками то вверх, то вниз и наконец приземлился в нескольких сотнях метров впереди. Коротышка тут же выскочил и стал привязывать его к каменной стене, к старому пню, ко всему, что казалось достаточно прочным. Очевидно, это была не первая его посадка. Меры предосторожности были вовсе не напрасными, поскольку шар тут же приподнялся, натянув швартовочные канаты. Корзина болталась в метре над землей.

Подойдя ближе, Пол разглядел, что коротышка — скорее юноша, чем зрелый мужчина, хотя довольно мускулистый и крепко сложенный. Роста он был небольшого, чуть повыше Пола. На незнакомце была довольно странная одежда — несколько блестящих рубашек, но все чиненные-перечиненные. Бесформенная красная шляпа красовалась на растрепанной ветром шевелюре песочного цвета. Он и выглядел, и вел себя как самый неорганизованный человек на свете.

— Привет! — крикнул он, и Пол подбежал, чтобы помочь удержать ускользавшую веревку. Юноша удостоил его улыбкой и тут же, издав вопль ужаса, кинулся ловить другой якорный канат, который каким-то образом умудрился развязаться. — Умеешь вязать узлы? — крикнул юноша.

Пол в это время перевязывал ближайшую веревку, распутавшуюся из самого сложного и бесполезного узла, какие ему только доводилось встречать.

— Знаю парочку, — ответил Пол и бросился помогать закреплять основной швартовочный трос — он тоже странным образом ослаб и потихоньку сползал со старого пня. Воздухоплаватель промчался мимо Пола к другому канату, и мальчику удалось лучше разглядеть его. На вид вроде человек. Может, тот самый, о котором говорил Танбуль, тот, который сможет помочь? Но ведь Танбуль предупреждал, что всегда найдутся и те, кто служит Тряпичной ведьме…

Тут, запутавшись в веревках, юноша споткнулся и упал. Пытаясь выбраться, он отчаянно чертыхался. Пол посмотрел на его безуспешные попытки высвободиться и решил, что тот, кто может так забористо и цветисто ругаться, должен быть нормальным малым.

— Меня зовут Пол, — тихо сказал он, помогая юноше выпутаться. Его терзало смутное беспокойство, ведь парень был года на два или на три старше, а у них в школе, если младший помогал старшему выпутаться из неловкой ситуации, то в итоге частенько оказывался крайним — надо же на кого-то свалить вину за происшедшее.

Однако воздухоплаватель лишь отряхнулся и сказал:

— Благодарю. Позвольте представиться. Я — Квигин, Друг зверей.

Он изобразил замысловатый поклон, сделав несколько изысканных взмахов шляпой, однако Пол всего этого не оценил, потому что оглядывался в поисках тех самых зверей. Он ожидал увидеть грифона, спустившегося прямо с солнца, или пару волков, рыскавших в полях. Однако небо было пустынно-безоблачно, и в полях никого, кроме овец, не было.

— Друг зверей? — неуверенно переспросил Пол. — Что-то я не совсем…

— Ну, в данный момент Друг одного зверя, — перебил его Квигин. — Лизеллы. Это зайчиха. Я пока подмастерье, но уже почти доучился, и вскоре у меня будет больше возможностей подружиться со зверями.

— А на кого ты учился? — поинтересовался Пол. Любопытно, на кого обучают в этом довольно отсталом королевстве?

— Я же сказал, — удивленно ответил Квигин, — я — подмастерье Друга зверей. Ты что, мне не веришь?

Пол поспешил сообщить, что, конечно же, он верит, но Квигин перебил его:

— Слушай, вот только найду Лизеллу и сразу докажу тебе!

— Ладно, — согласился Пол. Ему уже начинало казаться, что этот странный юноша ничем не сможет ему помочь. Впрочем, после мудреца, сажающего капусту, тут ни в чем нельзя быть уверенным.

Квигин же, начисто забыв о существовании Пола, двинулся вдоль ближайшей каменной изгороди, выкрикивая:

— Лизелла! Лизелла!

Поскольку результата это не принесло, Квигин через некоторое время вернулся и уселся на изгородь. Пол присел рядом и спросил:

— Извини, конечно, но… что твоя зайчиха делала внизу, когда ты сам был наверху, на шаре?

— Обедала, — буркнул Квигин, вздохнул и добавил: — Я пока не очень хорошо управляюсь с этим шаром. Поэтому не стал приземляться, а просто спустил Лизеллу на веревке, чтобы она пообедала. И первое, что она сжевала, была веревка. А потом она исчезла где-то в зарослях возле этой стены.

— Она обязательно вернется, — сказал Пол.

— Да, наверное, — отозвался Квигин. — У мастера Кейгила друзья никогда не убегают!