Станислав Николаев - Кольцо судьбы

Солнце едва поднялось над темной стеной леса, когда Арчи подъехал к небольшой поляне, на которой стоял низкий покрытый мхом дом ведьмы. Убийца остановил коня, не доехав до открытого места нескольких десятков метров. Сквозь просветы видна была поляна. Соскочив с коня, Арчи привязал его к дереву, растущему неподалеку, а сам принялся внимательно разглядывать землю, укрытую плотным ковром опавших листьев. Следы ему удалось обнаружить с западной стороны. Небольшая вмятина в земле, оставленная мужской ногой. Четкого следа не была, но вмятина показывала, что здесь прошел высокий мужчина, несущий груз на спине. Понятно. Скорее всего, это были беглецы. Навряд ли здесь могли проходить другие люди. За все время поездки Арчи, не нашел на старой дороге никаких свежих следов. Значит, пришли через лес. А кто же будет ходить по лесу поздней осенью, когда есть нормальная дорога. Пора поговорить со старой каргой. Арчи вышел на дорогу и, отвязав коня, направился к избе. Он только успел дойти до середины поляны, как скрипнула дубовая дверь и на пороге появилась хозяйка — невысокая смуглая бабка. Арчи остановился, глядя на нее, а она в ответ уставилась на него пронзительным хитрым взглядом.

— Подходи, внучек не бойся, — усмехнулась бабка, хитро поглядывая на Арчи, — никогда еще убийцу не видала. Особенно живым.

Арчи передернуло. Откуда она знает, что он убийца? И этот намек на живого. Стоит быть осторожнее. Он отпустил повод лошади и немного напрягшись, двинулся к старушке.

— Что, внучек, лес в округе уже обшарил? — так же насмешливо продолжала бабка, опершись плечом о дверной косяк, — И как? Чего-нибудь нашел?

— Не твое дело, карга, — выдавил Арчи, подойдя поближе. Вот отсюда он мог дотянуться до нее ножом. Одно неуловимое движение и бабки не станет.

— Не хами бабушке, а особенно бабушке-ведьме, — улыбнулась старуха, — да и не думай убивать меня, все равно не получиться. У тебя ведь ни ноги, ни руки не слушаются.

Арчи попытался дернуться, но к своему ужасу не смог. Ноги и руки словно окаменели. И вот тут убийца испугался. Впервые за свою сознательную жизнь он оказался совершенно беспомощным. Все годы его тренировок, все отточенные навыки и умения словно исчезли. Он стоял на поляне, перед смеющейся старухой и понимал, что сейчас она может сделать с ним все, что угодно. Например, вытащить из-за пояса его же нож и перерезать ему горло, а он не сможет оказать ей даже незначительного сопротивления. Арчи не боялся смерти, но сама мысль о таком конце, когда он не сможет даже попытаться спасти свою жизнь, вызвала у него настоящий ужас. А бабка стояла в двери и звонко хохотала. Так прошло несколько минут.

— Ладно, — махнула старушка, вытирая слезы, — свободен пока.

Арчи отскочил назад и схватился за рукоять ножа.

— Что это было? — выдавил он, с трудом сглотнув ком страха, стоящий в горле.

— Я показал тебе, что я настоящая ведьма, веришь ли ты в это или нет, — усмехнулась старуха, — что бы ты понял, что со мной твои штучки не пройдут. Никогда.

— Я понял, — вытер Арчи холодный пот со лба.

— Ну вот и ладненько, — старуха уселась на завалинку под окном. — Кольцо ищешь?

— А откуда вы знаете про кольцо, — напряженно уставился Арчи на бабку, — они были здесь?

— Были, — усмехнулась старуха, — чего врать то, ты ведь след уже нашел. Только послушай меня, сынок. Не рыщи тут в лесу. Не надо. И парней оставь лучше в покое.

— Это что, угроза? — поинтересовался убийца, сощурившись.

Он понимал, что старуху ему убить не удастся. Это было впервые в его жизни, и он не знал как себя вести с ней.

— Нет, не угроза. Просто предупреждение. Зря ты связался с этим делом. Откажись пока не поздно, — бабка оперлась спиной о стену дома и посмотрела в небо, где проплывали небольшие серые облака, светящиеся в лучах солнца. — Ты со смертью на ты, но никогда она не была так близко от тебя. И это твоя смерть. — Бабка перевела взгляд на Арчи. — Хочешь ее увидеть?

Убийца замер. Что еще?

— Если ты сейчас медленно посмотришь назад через левое плечо, то увидишь ее метрах в двух за собой. Только медленно.

Арчи отчаянно дернулся вправо, на ходу выхватывая нож из-за пояса. Мушкетеры, мечники, кто бы там ни был, но он так просто не дастся. Но на поляне и по ее краям никого не было, только ленивый ветерок шевелил опавшие листья и покачивал голые ветви кустов.

Старуха звонко рассмеялась.

— Я же говорила — медленно. А ты прямо как дите малое. Какие стрелки? Я могу убить тебя сама, без помощи посторонних.

Арчи встал. День сегодня явно не задался. Старуха выбила его из колеи.

— Так что же я должен был увидеть? — пробурчал он, пряча нож.

— Свою смерть, — улыбнулась бабка, — Ту, которая ходит за каждым живым человеком, а потом, когда приходит его час, подходит ближе и просто кладет руку на левое плечо. И все. Жизнь закончилась. Так вот, твоя — уже стоит за плечом и ей нужно только протянуть руку. Поэтому я и не советую тебе заниматься этим делом.

Арчи почувствовал, как по спине холодным ветерком побежали мурашки. Смерть за спиной, он резко оглянулся. Никого.

Бабка снова рассмеялась.

— Нет, внучок, так просто ее не увидишь, иначе все было бы слишком явным. Хочешь посмотреть? — насмешливо поглядела она на него.

Арчи сглотнул.

— Нет, — выдавил он, — как-то не очень.

— Тогда поверь мне просто на слово, — пожала плечами бабка, — рядом. Поэтому послушай мудрого человека.

— Я подумаю, — пробурчал Арчи и, повернувшись, вскочил в седло.

— Ну-ну, — усмехнулась бабка, — если бы ты знал, сколько раз я слышала это в своей жизни. Твой выбор.

Она встала и проскользнула в избушку, захлопнув дверь.

Лошадь неторопливо ступала по засыпанной листьями земле. Арчи задумчиво сидел в седле, направляя коня на запад. Смерть за спиной. Проклятая старуха. Она сумела напугать его. Но ничего, смерть всегда рядом. Такая у него работа. И данная ситуация ничего не меняет. Если бы он боялся риска, он не стал бы убийцей. Арчи тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Лес начинал густеть. Ехать верхом становилось затруднительно. Убийца спрыгнул с лошади. Придется бросить коня. Пешком легче.

Арчи отвязал мешок от седла и двинулся в чащу не оглядываясь. Он никогда не заботился о чужих жизнях. Будь то человек или животное. Важна только его жизнь и жизнь, а точнее смерть, его цели.

На след беглецов он наткнулся через пару дней. На поляне. Недалеко от молодого ельника Арчи нашел кострище. Под деревьями были следы лежаков. Ночевали пару ночей назад, подумал убийца, ковыряя тонким прутиком холодную золу. Значит, идут в столицу. Он выбрал это направление, как одно из многих возможных и чутье не подвело его.