Алексей Калугин - Подземелья Эйтана

– А у тебя есть время с этим разбираться? – спросил Веспер. – Кому какое дело, когда и откуда они сюда пришли?

– Ты когда-нибудь слышал о людях, живущих под землей?

– Нет. И что?

– Тебе не кажется это странным?

– То, что я про них не знаю?

– То, что они живут под землей.

– Дварфы тоже живут под землей.

– Но они все же выходят на поверхность. А эти дикари, похоже, никогда не видели белого света.

– Не видеть, – подтвердил внимательно прислушивавшийся к их разговору старик. – Свет – зло. Видеть – умирать.

– Что это значит? – непонимающе посмотрел на клирика Веспер.

– Не знаю, – пожал плечами Терваль. – Где вы прежде жили? – спросил он у старика. – До того, как пришли сюда?

– Там… – махнул рукой вдаль, в темноту старик. – Много, много, много, много идти… Сильно уставать… Есть – нет… Только нас есть… Много умирать… Здесь пришли… Здесь жить… Душитель – умирать… Мне – хорошо.

Пытаясь понять, что хотел сказать старик, Веспер озадаченно прикусил губу.

– Вы когда-нибудь поднимаетесь наверх? – спросил у подземного жителя Лигон.

– Наверх?.. Это где?..

– Там, – указал на свод пещеры эльф. – Высоко. Там, где небо, облака, трава…

Не дослушав Лигона, старик рассмеялся. Да так, что слезы из глаз потекли.

– Твой мало знать, – все еще посмеиваясь и утирая запястьем слезы, глянул на Лигона дикарь. – Небо – нет… Было – много, много, много, много… Было – теперь нет… Там. – Посохом, зажатым в кулаке, старик указал наверх. – Там – ничего нет… Там – плохо… Там – умирать…

– Но мы пришли сверху, – попытался возразить Лигон.

– Нет, – яростно затряс головой старик. – Твоя туда не ходить! Твоя – спать! Я тоже спать – видеть небо!

– Это был не сон…

– Не спорь с ним, – одернула эльфа Ариэлла.

– Так, – одобрительно глянул на девушку старик. – Твоя – знать. Твоя – умный.

– Шакарах – тоже умный, – ввернул спасенный странниками дикарь.

– Умный, – согласился старик. – Только – мало думать…

Старик засмеялся. Засмеялись все, кто его слышали. Даже Шакарах улыбнулся. Наверное, с точки зрения дикарей, это была остроумная шутка.

– Шакарах. – Ариэлла пальцем поманила к себе дикаря. – Как его имя? – взглядом указала она на старика.

– Нет, – затряс головой Шакарах. – Он – старый…

– Старый, – согласилась Ариэлла. – Но имя у него есть?

– Нет, – снова затряс головой дикарь. – Старый – значит умный… Умный – имя нет… Так?

– Так, – кивнула Ариэлла, хотя и не поняла ничего.

Тропинка привела странников в селение подземных жителей. Хотя селение – это не совсем правильное, вернее, совсем неправильное название для того, что они увидели. Но как иначе это назвать? На дне каменной чаши, где и в самом деле могла бы разместиться небольшая деревенька, повсюду были навалены груды камней, которые, как можно было догадаться, обозначали место жительства того или иного семейства. Тут же были сложены нехитрые пожитки: кривые копья с каменными наконечниками, вырезанные из камня плошки, примитивные каменные инструменты. На обрывках шкур сидели женщины, мало чем отличавшиеся от мужчин, рядом ползали чумазые дети. И повсюду торчали светящиеся грибы – единственный источник скудного света в мире подземных людей.

– Должно быть, они ушли жить под землю в незапамятные времена, – глядя на все это, заметил Терваль. – Я не вижу ни одного современного орудия или инструмента.

– Может, они вообще никогда не жили наверху? – высказал предположение Веспер.

– Жили, – уверенно заявил Терваль. – Они говорят на всеобщем языке, который со временем претерпел изменения.

– А я думал, у них плохая дикция, – пошутил дварф.

Старик остановился возле большой каменной плиты, вокруг которой были разложены светящиеся грибы, и жестом показал гостям, что здесь можно сесть. Сам он тоже присел на уголок. Остальные дикари, те, кому было интересно происходящее, стояли плотной груп-пкой в шаге за его спиной. Лишь только Шакарах, на правах старого знакомого, попытался было присесть возле плиты на корточки. Но старик только глянул на него, и Шакарах отпрыгнул назад. Старик довольно улыбнулся, положил на землю палку, а гриб, что держал в руке, на край плиты.

– Есть! – громко произнес старик.

Несколько дикарей вошли в круг, поставили перед каждым гостем неглубокую плошку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся вылущенным панцирем какого-то ракообразного, и тут же удалились.

– Есть, – повторил старик, уже для гостей.

Ариэлла заглянула в стоявшую перед ней посудину. Еды в плошке было немного, и что она собой представляла, понять было невозможно. Запах от нее шел какой-то странный. Не сказать, что неприятный, скорее – незнакомый.

– Спасибо, – улыбнулась Ариэлла. – Но мы не голодны.

– Есть.

Ариэлле показалось или в голосе дикаря действительно появились новые интонации? Он не то просил, не то приказывал. Или это все воображение?

Терваль взял плошку одной рукой, двумя пальцами другой зацепил небольшой кусочек того, что в ней находилось, и быстро, чтобы вдруг не передумать, отправил в рот.

Пожевал.

Проглотил.

Кивнул одобрительно.

– Рыба. Отварная. Жаль, несоленая.

– Рыба… Так… Рыба… – довольно закивал старик.

Терваль кинул в рот еще пару кусочков рыбы.

Глядя на него, и другие начали есть.

– Я не вижу огня. – Терваль театральным жестом развел руки в стороны и посмотрел по сторонам. – Как вы готовите рыбу?

– Там, – махнул рукой в сторону старик. Для подземных жителей все, что не «здесь», находилось «там». – Вода… – Он изобразил руками нечто округлое. – Буль-буль… Буль-буль…

– Горячий источник! – догадался клирик. – Где-то неподалеку находится горячий источник, и вы варите в нем пищу!

– Так! – Старик указал на Терваля пальцем. – Ты – умный!

– Знаешь, – наклонившись к Ариэлле, едва слышно зашептал Веспер, – я слышал про рыбу, которую ежели съешь, так ровно через сутки помрешь. А на вкус, говорят, отменная.

– И что? – непонимающе посмотрела на дварфа рыжеволосая.

– Ты знаешь, что за рыбу ешь?

– Дикари ее тоже едят.

– Так то ж дикари – они ко всему привычные.

Ариэлла щепотью подобрала остатки рыбы со дна своей плошки.

– Если не хочешь есть, давай мне, – предложила она Весперу.

Дварф задумался.

– Кто твоя?.. – спросил старик, обведя рукой всех сидевших на плите странников. – Зачем ходить?.. Куда?..

– Мы пришли издалека.

В разговоре со старым дикарем Ариэлла решила по возможности не касаться темы верхнего мира. Дикари не верили в существование мира под небом, и она не собиралась их в этом переубеждать. Какой смысл?