Дмитрий Казаков - Простая задача

– Ладно, пойдем, – Карл прервал собеседника. – Пока вы пролом не заделали.

За искомым отверстием было темно. Свет фонарей выхватывал из мрака покореженные и загаженные стены точно такого же коридора, как и по эту сторону.

– Дракон прошел здесь? – спросил Карл у старшего из воинов в серебристых комбинезонах.

– Да, – ответил тот, без страха глядя в лицо рыцаря. Остальные старались держаться подальше. – Стенка ослабела, и биомехи смогли легко ее пробить.

– Кто-нибудь его видел?

– Нет, – сказал старший, виновато опустив глаза. – Было время сна, и народу в коридорах было мало. В Третьей Зоне его, конечно, засекли, но все погибли. Живых очевидцев не осталось.

– Ладно, – сказал Карл, и повернувшись к пролому, надвинул прибор ночного видения на глаза. – Бывайте, служивые. Стену заделайте, я вернусь через один из порталов.

За спиной взметнулась и опала волна возгласов – изумленных, восхищенных, испуганных, а Карл уже двигался вперед. Глаза привычно ловили каждое движение впереди, а мускулы, обманчиво расслабленные, готовы были в любой момент превратиться в тугую пружину.

Примерно через сотню метров ход раздваивался. Из левого коридора доносился шум капающей воды, а правый поражал загаженностью. Воняло оттуда, словно из кучи отбросов. Вряд ли дракон появился оттуда, где столь явны признаки обитания биомехов. Рыцарь свернул налево.

Вскоре наткнулся на ручеек, вытекающий из дыры в стене, и неторопливо струящийся вперед. Двигаясь вместе с ним, Карл прошел пару сотен метров, когда слуха коснулся едва заметный шорох.

Карл замер. Шуршание повторилось, где-то впереди, и превратился в шум от передвижения живого существа. Но коридор оставался пустым.

Рыцарь осторожно шагнул вперед, затем еще раз. Справа обозначился прямоугольник дверного проема, ведущего, судя по всему, на лестницу, и именно оттуда доносились шаги.

Когда в поле зрения показался пылающий багрянцем силуэт, подозрительно похожий на человеческий, Карл опустил автомат и прыгнул вперед.

По ушам ударил истошный визг, пахнущее грязью жилистое тело вывернулось из рук, и человек метнулся вверх по лестнице.

Не теряя времени на разочарование, рыцарь метнулся за ним. Ботинки немилосердно лязгали по ступенькам, амуниция казалась неимоверно тяжелой, а пот тек по телу обильными горячими струями.

Но он догонял. Убегающее существо, вероятнее всего, регулярно недоедало.

На одной из площадок Карл прыгнул, и от души врезал кулаком по лохматому затылку. Его обладатель беззвучно рухнул.

Рыцарь с облегчением содрал с глаз прибор ночного видения, обтер лицо. Здесь оказалось достаточно светло, откуда-то сверху пробивалось бледное свечение, столь непохожее на обычное, ламповое. Оттуда же тек холодный воздух, насыщенный странными запахами. Карл понял, что оказался близок к полумифической Поверхности, откуда, по преданиям, некогда пришли предки.

В глубине души шевельнулся страх чуждого, и Карл с трудом сдержал желание немедленно двинуться вниз. Следовало сначала допросить пленника, происходящего, явно, из диких люденов – редких человеческих особей, влачащих существование за пределами Зон, в постоянной опасности и голоде.

Рыцарь нагнулся и слегка пошлепал рукой в перчатке по бородатым щекам.

Открывшиеся глаза оказались темными. Люден зашипел, словно дикий кот, и попытался вскочить, но сапог рыцаря придавил его к полу.

– Еда, – сказал рыцарь внятно, показывая пленнику кусок хлеба. – У меня – еда. Хочешь?

Пленник засучил руками, глаза его сверкнули:

– Еда, еда! Надо!

– Нет! – Карл поднял кусок повыше. – Но сначала скажи – где живет большой, темный, что летает?

Люден задрожал, на лице его отразился ужас:

– Нет! Нет! Нельзя говорить!

– Можно, – кивнул рыцарь. – Скажешь – еда! Не скажешь – нет еда! Понял?

– Еда-еда, – заскулил дикарь, затем резко прервался, и затараторил. – Найти большой коридор, там, внизу! Идти по нему долго! Там тоже еда, но опасно! Долго идти, и потом большое место, а рядом маленькое. Там – большой, темный… Недавно пришел…

Он испуганно застыл, моргая.

– Хорошо, я понял, – Карл убрал ногу с груди пленника, швырнул тому кусок хлеба.

Люден вцепился в подачку, и яростно зачавкал.

Пожав плечами, рыцарь двинулся вниз. С каждым шагом отступал страх Поверхности, того смертоносного, что находится наверху, и отчего много тысяч дней назад предки жителей Зон вынуждены были уйти вглубь.

Свой уровень он опознал по ручейку, протекающему у противоположной стенки. Расслабившись на мгновение, рыцарь прозевал засаду. Биомехи кинулись сразу из коридора и снизу по лестнице, страшно клацая железными суставами.

Множество рук вцепились Карлу в туловище и ноги. Он даже не успел поднять автомат.

Понимая, что стоять на месте – верная смерть – рыцарь прыгнул вниз, через ступеньки, увлекая за собой нападающих. Рухнул, как и рассчитывал, на их тела. Под боком что-то захрустело.

Вскочил, и швырнул в груду тел гранату.

Успел отбежать еще на пролет вниз, пока вверху грохнуло. Взрывная волна мягко ударила в спину.

Карл развернулся, вскинул автомат. Кровь гулко била по ушам, да еще слышались затихающие стоны. Но никто не приближался, не спешил нападать. Одной гранатой удалось прикончить всех биомехов.

Он миновал место нападения, ни на секунду не ослабляя бдительности. В груде исполосованных осколками тел и оторванных конечностей, что-то слабо шевелилось, и Карл несколько раз туда выстрелил.

Шевеление прекратилось, стоны смолкли, остался лишь тихий шепот ручейка.

Рыцарь вышел в коридор и двинулся по течению. Сладковатый аромат бойни остался позади, и коридор впереди тянулся пустынный и тихий, словно Зона, подвергшаяся Облучению.

Карл примерно знал дорогу к большому коридору, о котором упоминал люден. Невообразимо длинный, этот туннель тянулся на многие десятки километров, иногда расширяясь до огромных помещений. Кое-где он порос растениями и грибами, местами встречались выбросы ядовитых газов. Обитали там существа разные, и в большинстве своем опасные, но о драконах в тех местах давно не было слышно…

Пройдя около километра, Карл наткнулся на следующую лестницу, и двинулся по ней вниз. Здесь работало освещение, и от надоевшего прибора на глазах удалось избавиться. Зато металл под ногами оказался покрыт зеленым, отвратным на вид мхом.

Когда прошел три пролета, слуха достигло едва слышное шуршание, идущее сверху. Не теряя времени, Карл отпрыгнул к стене, и замер, словно отключенный механизм.

По лестнице, струясь, словно ожившая жидкость, спускался огромный, почти метр в поперечнике, белесый червь, носящий название ползун. Пули бесполезны против его мягкого тела, и даже граната не может убить чудовище, в то время как сам ползун не прочь полакомиться человечиной. Единственное спасение от него – неподвижность. Червь реагирует на движение, зато стоит замереть – сразу теряет интерес.